目前有600 萬美國人患有阿爾茨海默病，預計到2050 年，這一數字將躍升至1300 萬左右。這還不包括數以百萬計的親人，他們的生活也被這種漸進性神經退行性疾病所改變。大約80% 的阿爾茨海默氏症患者的晝夜節律也會受到嚴重破壞，而晝夜節律是調節許多重要生理過程的內部生物鐘。

晝夜節律紊亂通常表現為夜間精神錯亂（又稱日落症）、睡眠困難以及睡眠/覺醒週期的改變。目前還沒有針對這種疾病的治療方法。

這幅共聚焦顯微鏡圖像顯示的是小鼠大腦中的澱粉樣蛋白斑塊（藍色和紅色）–澱粉樣蛋白斑塊的堆積是迄今為止阿爾茨海默病最有據可查的生化標誌。

資深作者、加州大學聖地亞哥分校醫學院神經科學系教授保拉-德斯普拉茨（Paula Desplats）說：”阿爾茨海默氏症的晝夜節律紊亂是導致病人被送進養老院的主要原因。我們所能做的任何幫助患者恢復晝夜節律的事情，都將對我們如何在臨床上控制阿爾茨海默氏症以及護理人員如何幫助患者在家中控制疾病產生巨大的影響”。

加州大學聖地亞哥分校的研究人員在對患有阿爾茨海默氏症的小鼠進行的一項研究中發現，以晝夜節律為重點，間歇性地餵養小鼠，可以糾正小鼠體內生物鐘的紊亂，減輕這些使人衰弱的症狀。

這些小鼠按照精確的時間限制計劃進行餵養，但每天的進食量仍保持不變，結果表明它們的認知功能（尤其是記憶力）大為改善，大腦澱粉樣蛋白的堆積也有所減少。

“多年來，我們一直認為阿爾茨海默氏症患者的晝夜節律紊亂是神經變性的結果，但現在我們發現情況可能恰恰相反–晝夜節律紊亂可能是阿爾茨海默氏症病理的主要驅動因素之一，”德斯普拉茨說。”這使得晝夜節律紊亂成為阿爾茨海默氏症新療法的一個有希望的靶點，而我們的研究結果為糾正這些紊亂提供了一種簡便易行的方法的概念驗證。”

研究人員說，小鼠每天在6小時的時間窗口內攝入食物；對於人類來說，這相當於每天禁食14小時左右。

在與全天候提供食物的對照組進行測試時，禁食組的小鼠在記憶測試中表現更好，夜間不那麼多動，睡眠時間更有規律，干擾更少。除了記憶力之外，禁食小鼠在其他認知測試中的表現也更好，這表明限時進食療法可以緩解許多阿爾茨海默病症狀。

加州大學聖地亞哥分校醫學院Desplats 實驗室博士後研究員丹尼爾-惠特克（Daniel Whittaker）主持了小鼠實驗和數據分析。

這並不是第一項研究間歇性禁食與大腦健康之間關係的研究。同樣是在小鼠身上，科學家們注意到，當動物被安排禁食時，長期記憶力會得到增強，而且在分子水平上，這可能有助於人體的天然蛋白質處置機制清除與阿爾茨海默氏症有關的殘渣。

這項最新研究還揭示了生物鐘引導下的間歇性禁食對神經機制的獨特影響。與阿爾茨海默氏症和神經炎症有關的多個基因在禁食小鼠體內的表達方式不同，這需要進一步研究，而且大腦中積累的澱粉樣蛋白也有所減少。

雖然這項研究也是在小鼠模型上進行的，但這是一條很有前景的研究路線，如果被證明對人類同樣有益，就可以很容易地融入臨床治療中。而且只需要改變生活方式，而不需要藥物。

作者相信，這些發現將為人類臨床試驗鋪平道路。

“限時進食是一種人們可以輕鬆、立即融入生活的策略，”德斯普拉茨說。”如果我們能在人類身上重現我們的結果，那麼這種方法就能成為一種簡單的方法，極大地改善阿爾茨海默氏症患者和照顧他們的人的生活。”

這項研究發表在《細胞代謝》（Cell Metabolism）雜誌上。