對許多人來說，在腸道裡放幾十條鉤蟲的想法聽起來更像是”倖存者”挑戰，而不是有益健康的療法，但科學家們看到了這種人類寄生蠕蟲農場在治療多種慢性疾病方面的光明前景。詹姆斯-庫克大學（JCU）進行的一項為期兩年的人體試驗已經結束，這是世界上的首例，這些蠕蟲以優異的成績達成目標，尤其是在治療2型糖尿病方面，為更大規模的國際試驗鋪平了道路。

更重要的是，在接受蠕蟲治療的24名參與者中，當試驗第二年結束時提供驅蟲藥並讓他們選擇繼續參加12個月的研究時，只有一人選擇殺死他們的腸道夥伴–而這僅僅是因為他們還有一個即將進行的醫療計劃。

所有試驗參與者都有罹患心血管疾病和2型糖尿病的風險因素，JCU澳大利亞熱帶健康與醫學研究所（AITHM）的多麗斯-皮爾斯（Doris Pierce）博士說。”試驗為鉤蟲治療受試者，尤其是感染了20條幼蟲的受試者帶來了相當大的代謝益處。”

當然，並非所有的鉤蟲都是一樣的，與細菌一樣，寄生蠕蟲也會對人體健康產生各種影響。但事實證明，使用低劑量人體鉤蟲療法對宿主的健康有多重益處。

繼研究人員利用實驗室養殖的鉤蟲成功治療腸易激綜合症（IBD）和乳糜瀉等慢性疾病之後，這項最新研究又取得了新進展，後者也是由JCU的科學家進行的。

在這項雙盲試驗中，有40名年齡在27至50歲之間、患有代謝性疾病早期症狀的參與者參加。他們接受了20或40條人類鉤蟲幼蟲；另一組人則服用了安慰劑。

Nectator americanus 的特寫，顯示了它用來吸附人體腸壁的小鉤子詹姆斯-庫克大學（James Cook University）

皮爾斯博士說：”代謝性疾病的特徵是炎症性免疫反應和腸道微生物群的改變。以前的動物模型研究表明，鉤蟲會誘導宿主產生抗炎反應，以保障自身的生存。”

作為一種腸道寄生蟲，最好的生存技能就是讓宿主保持健康，這將為宿主提供一個長期穩定的家，並’隨叫隨到’地提供營養。作為回報，這些鉤蟲以創造環境的形式支付”租金”，這種環境可以抑制炎症和其他可能破壞穩定家園的不利條件。

雖然這些小小的寄生蟲能活十年，但它們不會在體外繁殖，而且良好的衛生習慣意味著傳播風險很低。

結果顯示，那些有20 條鉤蟲的人的胰島素抵抗自律模型評估（HOMA-IR）水平在第一年內從3.0 個單位下降到了1.8 個單位，這使他們的胰島素抵抗恢復到了健康範圍。有40 條鉤蟲的人群的胰島素抵抗水平仍從2.4 降至2.0。而那些服用安慰劑的人，他們的HOMA-IR水平在同一時期從2.2上升到2.9。

皮爾斯博士說：”HOMA-IR值的降低表明，人們的胰島素敏感性得到了顯著改善，這一結果在臨床和統計學上都具有重要意義。”

蠕蟲感染者的細胞因子水平也較高，而細胞因子在引發免疫反應方面起著至關重要的作用。研究人員現在還開始研究這種治療方法如何有益於腸道微生物組的健康，並正在檢測23 名保留蠕蟲的參與者的樣本。

“在胰島素抵抗和肥胖症患者的微生物組中，某些種類的細菌是否更常見？感染鉤蟲是否有助於糾正這些失衡現象？”皮爾斯博士問道。有趣的是，與安慰劑組相比，那些感染了鉤蟲的人自我報告說情緒更好，總體感覺更健康。

“JCU的試驗充分證明了一個概念，即感染活鉤蟲是安全的，而且似乎對人們的新陳代謝健康有某種有益的影響，希望未來旨在確認療效和探索鉤蟲如何影響新陳代謝的臨床試驗能證實這一點，”AITHM高級研究員、免疫學家Paul Giacomin博士說。”更廣泛的國際試驗還將使我們更好地了解鉤蟲感染對不同年齡、性別、種族和遺傳背景人群的不同影響。”

據估計，一項規模更大的國際研究需要100萬到200萬澳元（64萬到130萬美元）的資金才能進行。

賈科米博士還提出了開發片劑等治療方法的可能性，這種治療方法可以提供寄生蟲的代謝益處，而不必忍受蟲害。

這項研究發表在《自然通訊》（Nature Communications）雜誌上。