國際空間站（ISS）上的一名宇航員在每天從空間站看到的16 次日落中的一次，拍攝了這張極地中間層雲的傾斜照片。極地中間層雲也叫夜光雲或夜照雲，呈現出飄渺的結構。這種飄忽不定的外觀是由於水蒸氣在寒冷的中間層（約-130°C 或-200°F）凍結成冰晶所致。極地中間層雲曾經僅限於高緯度地區，現在在中緯度地區變得越來越明亮，越來越清晰可見。

2022 年7 月9 日軌道日落期間極地中間層雲層的照片，由國際空間站上的宇航員拍攝。

高度和能見度

極地中間層雲是地球大氣層中海拔最高的雲，形成於略高於80 公里（50 英里）的高度。從地面到低地球軌道，人們和儀器都能看到這些雲。在空間站拍攝的圖像中，雲層尤為突出，這是因為乘員可以從側面看到大氣層密度較低的部分。

與此相反，與我們的天氣系統有關的雲層形成於對流層，這是大氣層的最低層，從地面延伸到大約10 公里（6 英里）的高度。對流層在本圖中顯示為緊貼地球表面的橙黃色層（不可見）。

觀測模式和變化

極地中間層雲最適合在黎明或黃昏時分觀測，此時太陽位於地平線下6 到16 度之間，可以從下方照亮雲層。這些雲歷來只在較高緯度地區–通常是北緯50 度或南緯50 度以上–在每個半球的夏季看到。但近年來，極地中間層雲變得更加明亮，中緯度地區的觀測者也更容易看到。這張圖片中的極地中間層雲是空間站工作人員在北緯40 度左右的地中海上空的軌道上觀測到的。

對變化的科學調查

科學家們正在研究為什麼中緯度地區的雲層變得更亮、更明顯。導致這種變化的兩個原因可能是甲烷分解成水導致中間層的濕度增加，以及太空飛行器發射時產生的廢氣羽流的影響。