據預測，到本世紀末，所有北極熊都可能從地球上消失，因此科學家們必須找到一種方法來監測北極熊的數量，以了解保護工作是否能阻止棲息地迅速融化所帶來的影響。

但是，北極熊（Ursus maritimus）在世界上一些最偏遠的地區，由於極端的北極天氣條件和廣闊的地域，很難安全地工作。為了追踪它們，需要給熊注射鎮靜劑並安裝裝置，這既危險又昂貴，而且具有侵入性，因此科學家們想盡替代方法，甚至試圖從太空中追踪它們。

現在，愛達荷大學（UI）的研究人員利用環境DNA 這一新領域，抓住北極熊爪印中留下的遺傳物質，在北極熊研究領域開創了世界先河。由此，他們不僅能夠確定北極熊的種類（誠然，北極熊的腳印是個線索），還能確定動物的性別，甚至在科學家已知的情況下識別個體。

“據我們所知，這是首次利用從雪中採集的環境DNA 對北極熊或任何其他物種進行個體識別和性別鑑定，”美國加州大學研究員詹妮弗-亞當斯（JenniferAdams）說。

彼得-德特維勒（Peter Detwiler）是北坡區野生動物管理局的一名野生動物野外技術員，他正在阿拉斯加烏特基阿格維克以北的不凍海冰上。

北極熊在雪地上行走時，會將微小的表皮物質從爪子轉移到地面上。研究小組用小鏟子從這些指紋上刮下一層薄薄的雪，然後將樣本從阿拉斯加運到愛達荷州的莫斯科，實驗室在那裡進行了PCR 測試，以找出遺傳信息。

線粒體DNA（或mt-DNA）通常用於物種保護鑑定，與之不同的是，研究小組能夠收集核DNA（n-DNA），從而獲得更多數據，如動物的遺傳特徵及其性別。這對於研究人員預測繁殖和重建種群尤為重要。

儘管如此，這只是一項小型研究–15 份雪樣，其中2 份為陰性對照，11 份為陽性DNA，質量參差不齊–而且e-DNA 因容易遭受環境退化和乾擾而名聲在外。

據世界自然基金會（WWF）估計，在過去的三年裡，北極地區的冰蓋每十年就會減少13%，而且這種情況不太可能得到改善。由於它們特殊的飲食習慣和能量需求，它們不太可能適應不同環境中的生活而不很快餓死。

不過，雖然北極熊仍然需要跋涉冰雪，但這種爪印監測為科學家們提供了一種非侵入性、成本效益高且相當安全的新方法，可以在不妨礙北極熊的情況下獲得有關北極熊的知識。

這項研究發表在《保護科學前沿》（Frontiers in Conservation Science）雜誌上。