以前物資匱乏的年代，方便之後都不會太講究，特別是在野外活動時，拿樹葉擦個屁屁也是有可能的。但如果不小心擦到這種樹葉的話，那麼它可能會讓你懷疑人生。根據澳大利亞一位退伍軍人西里爾·布羅姆利(Cyril Bromley)的描述，二戰期間，他在一次訓練中不小心蹭到了一種帶刺的灌木，結果他在醫院裡足足躺了三週，每天就像是被砍斷了的蛇一樣在掙扎，任何治療都不起作用。

金皮樹，圖源：Australian Geographic

熟悉這個故事的人可能不多，但是這位退伍軍人還講述的另外一個故事，廣為人知。

他講述了一位軍官因為在野外方便，然後就地取材地用了這種樹的葉子擦屁屁，結果因為忍受不了疼痛，選擇開槍結束了自己的生命，這種樹也因此得名— —“自殺樹”。

“自殺樹”絕對不是浪得虛名的，它被認為是能夠對人類造成最強痛覺的樹，而且痛覺相當持久。

退伍軍人西里爾蹭到後只疼三週算是幸運的了，有人因為被它刺到痛覺足足持續了兩年。

但是，直到2020年，人們才知道這種樹為啥如此之痛，以及它為啥能讓人的痛覺保持如此長時間。

臭名昭著的金皮樹

這種樹被稱作金皮樹，以澳大利亞一個小鎮命名，主要就生長在澳大利亞，以及印度尼西亞的部分地區也有發現。

其實，它被稱為“自殺樹”不完全是因為有人可能因為用它擦屁屁而自殺，更多的可能還是因為一些馬匹因為它發瘋似得死亡。

在歐洲人到達澳大利亞時，他們進行了大規模的採礦活動，馬匹作為主要的交通工具被帶到了澳大利亞。

但是隨著時間的推移，人們發現經常會有一些馬匹突然發瘋似的亂竄，有些馬會因此墜崖身亡，而有些馬匹則會在亂竄中直接死亡。

後來人們就鎖定了金皮樹，馬匹是因為觸碰或者誤食了它才這樣的。

金皮樹的葉子上的刺，圖源：hiep phamcong /Flickr

金皮樹和我們熟悉的蕁麻是同科植物，外觀上也和蕁麻十分類似，葉子和莖上都長有毛髮一樣的細刺——被稱為毛狀體，疼痛正是因為這些刺造成的。

毛狀體的頂部是一個球狀結構，只要觸碰到物體它就會瞬間脫落，露出非常鋒利的尖頭，這個尖頭非常細，但是它比較堅硬，足夠刺穿皮膚[1]。

電子顯微鏡下的毛刺，圖源：Marina Hurley

之所以它能夠又細又堅硬，這是因為與許多帶刺植物一樣，包含了二氧化矽，這賦予了刺足夠的剛性。

由於它足夠細，所以實際上進入皮膚的瞬間，皮膚就自然癒合了，這給取出刺毛帶來了困難——如果不清理可以在皮膚裡存儲很長時間，同時也給毒素釋放提供了更好的環境。

瑪麗娜·赫爾利(Marina Hurley)是最知名的金皮樹研究人員之一，在上世紀80年代末，她曾在昆士蘭洲阿瑟頓高原的熱帶雨林灌木叢中持續研究了金皮樹3年。

不過，剛剛開始實地考察沒多久，她就被蜇傷了，她用“你能想像到的最嚴重的痛苦”來形容金皮樹的蜇傷。

同時她還詳細描述了蜇傷過程：

被蜇傷後的相關部位立即會有灼痛感，但開始並不會讓人痛不欲生，在20-30分鐘的時候，疼痛才會達到頂峰，這時腋下的淋巴結就會腫脹並劇烈跳動。

圖：瑪麗娜·赫爾利

刺痛和淋巴結產生的劇烈抽痛可能會持續1-4小時，具體取決於你觸摸的物種、被刺傷的皮膚數量以及與植物接觸的力度，之後就是平穩的疼痛了[2]。

不過，如果皮膚中的刺沒有清理乾淨的話，數月乃至數年，只要觸碰到，或者洗冷水澡時依然會有痛感。

瑪麗娜還表示，金皮樹的刺毛的結構和功能類似於皮下注射針，它們不僅通過觸摸來傷害人，還會通過空氣傳播，如果不小心吸入鼻腔，也有可能被刺傷。

金皮樹研究人員，圖源：THE ALNWICK GARDEN

所以，後面瑪麗娜和她的同事們都是戴著防毒面具工作的，不過她表示這種空氣傳播的毛刺對眼睛的影響很小。

儘管瑪麗娜和同事們進行了大量研究，但他們未弄清楚這種灌木毒素的確切成分。

到底是什麼讓金皮樹這麼毒？

最初人們在金皮樹的刺上發現一種由8個氨基酸組成的肽，研究人員將其命名為“moroidin”（根據金皮樹的拉丁學名Dendrocnide moroides命名）。

在過去的很長一段時間裡，人們普遍認為moroidin就是金皮樹讓人疼痛的原因，但是後面越來越多的實驗研究表明moroidin製造的痛覺遠無法達到金皮樹的威力。

金皮樹果實Fagg M

直到2020年，昆士蘭大學的科學家們發現了另外一種未知的肽，科學家將這種新的肽命名為“gympietides”，它不僅可以直接激活疼痛感應神經元，同時還延遲了神經元上鈉通道的失活[3]。

神經元上的鈉通道是神經元激活的重要組成部分，它失活意味著疼痛會一直傳遞，這是疼痛持久的原因所在。

你可能還想知道，蕁麻科物種大多都是有這種刺，憑啥就它這麼毒？

gympietides的結構就是所謂的抑制性胱氨酸結基序，在幾種動物毒液中也有相同結構的物質。

而動物毒液的進化表明，抑制性胱氨酸結蛋白最初通常是作為無害物質存在的，只是在某個時刻突變導致它變成了有毒。

金皮樹這種令人難以理解的毒，可能也只是一些突變，讓它們一不小心變成了其它動物難以忍受的劇毒。

不過，有意思的是，並不是所有動物都害怕這種金皮樹的毒刺，許多昆蟲都吃它們的樹葉，以及一種哺乳動物——沼林袋鼠也吃它們的葉子。

科學家還不清楚，為什麼袋鼠能夠吃這種葉子而不受影響，或許在不久的將來破解其中的秘密之後，可以用於治療。現在被刺到沒有任何有效的治療方法，因此一些澳大利亞護林員是高危職業。

最後

早在1968年，金皮樹這種瞬間讓人陷入痛苦的特性，讓英國對它產生了濃厚的興趣，他們希望將這種毒刺或者毒素製作成生化武器。

英國收集了許多金皮樹標本，但正如你所見，金皮樹致命的原因直到最近才被發現，所以英國的這個計劃最終不了了解之了。

據說那些標本至今還在，由於金皮樹毒素的化學性質非常穩定且耐熱，所以這些標本被人為至今還具有攻擊性。

參考資料：

[1].栗子.“令人自殺”的恐怖植物，被他養在了家裡.環球科學.2022-11-21

[2].https://www.zmescience.com/feature-post/natural-sciences/biology-reference/plants-fungi/what-is-gympie-gympie/

[3].https://doi.org/10.1126/sciadv.abb8828