嗅覺減退歷來與阿爾茨海默病和其他老年癡呆症有關；最近的研究進一步證實了嗅覺減退與其他年齡相關疾病的聯繫。約翰斯-霍普金斯醫學院的科學家們在一項歷時八年、涉及2000 多名居住在社區的老年人的研究中發現了令人信服的證據，表明嗅覺減退與晚年抑鬱的可能性增加之間存在聯繫。

這些結果最近發表在《老年學雜誌》（Journal of Gerontology）上： 醫學科學》雜誌上發表，雖然這些結果並不能證明嗅覺減退會直接導致抑鬱症，但它們暗示了嗅覺作為整體健康和幸福感的有力標誌的潛力。

“我們已經多次發現，嗅覺不靈敏可能是神經退行性疾病（如阿爾茨海默病和帕金森病）的早期預警信號，也是一種死亡風險。”約翰霍普金斯大學醫學院精神病學和行為科學副教授Vidya Kamath 博士說：”這項研究強調了嗅覺與抑鬱症狀的關係。此外，這項研究還探討了可能影響嗅覺與抑鬱之間關係的因素，包括認知能力差和炎症。”

這項研究使用了聯邦政府一項名為”健康、衰老和身體成分研究”（Health ABC）的研究中收集的2125名參與者的數據。在1997-98 年為期八年的研究開始時，這批參與者都是70-73 歲的健康老年人。研究開始時，參加者在步行0.25 英里、爬10 級台階或進行正常活動方面沒有任何困難，他們每年接受一次當面評估，每六個月接受一次電話評估。測試內容包括檢測某些氣味的能力、抑鬱程度和行動能力評估。

1999 年，在首次對嗅覺進行測量時，48% 的參與者嗅覺正常，28% 的參與者嗅覺減退，稱為嗅覺減退，24% 的參與者嗅覺嚴重減退，稱為嗅覺缺失。嗅覺較好的參與者往往比嗅覺嚴重喪失或嗅覺減退的參與者年輕。在隨訪過程中，25%的參與者出現了明顯的抑鬱症狀。

進一步分析後，研究人員發現，嗅覺減退或明顯喪失的人在縱向隨訪中出現明顯抑鬱症狀的風險比嗅覺正常組的人要高。嗅覺較好的參與者往往比那些報告有明顯嗅覺喪失或嗅覺減退的人更年輕。

研究人員還在研究組中發現了三種抑鬱症狀”軌跡”：穩定的低度抑鬱症狀、穩定的中度抑鬱症狀和穩定的高度抑鬱症狀。嗅覺越差的人陷入中度或高度抑鬱症狀組的機率越大，這意味著嗅覺越差的人抑鬱症狀越嚴重。在對年齡、收入、生活方式、健康因素和抗抑鬱藥物的使用情況進行調整後，這些發現依然存在。

“失去嗅覺會影響我們的健康和行為的許多方面，例如感知變質的食物或有毒氣體，以及飲食的樂趣。現在我們可以看到，它也可能是一個重要的脆弱性指標，表明你的健康出了問題，”卡馬斯說。”嗅覺是我們與周圍世界接觸的一種重要方式，這項研究表明，它可能是晚年抑鬱症的一個警示信號。”

人類的嗅覺是兩種化學感官之一。它通過專門的感覺細胞發揮作用，這些細胞被稱為嗅覺神經元，存在於鼻子中。這些神經元有一個氣味感受器；它能捕捉到我們周圍物質釋放的分子，然後將這些分子傳遞給大腦進行解讀。這些氣味分子的濃度越高，氣味就越強烈，不同的分子組合會產生不同的感覺。

嗅覺是在大腦的嗅球中進行處理的，而嗅球被認為與杏仁核、海馬體和其他大腦結構密切相關，這些結構能夠調節和實現記憶、決策和情緒反應。

約翰霍普金斯大學的研究人員說，他們的研究表明，嗅覺和抑鬱症可能通過生物（如血清素水平改變、腦容量變化）和行為（如社會功能和食慾下降）機制聯繫在一起。

研究人員計劃在更多的老年人群體中復制他們的研究結果，並檢查個人嗅球的變化，以確定這一系統是否確實在那些被診斷為抑鬱症的人身上發生了改變。他們還計劃研究是否可以在干預策略中使用嗅覺來降低晚年抑鬱症的風險。