眾所周知，任何空氣污染都可能對人體健康有害，每年全球約有650 萬人因此而喪生。但是，有一種排放物越來越多地與老年癡呆症聯繫在一起，而且還因野火而激增。顆粒物（PM）是一種化學成分，如硫酸鹽、碳、硝酸鹽或礦物粉塵。雖然它源於化石燃料燃燒產生的汽車和工業排放，但現在這種有害化合物的來源越來越多：野火和其他類型的有機物燃燒，如農業耕作行為所帶來。

可吸入顆粒物的一個子集，即細顆粒物（PM2.5），對人體健康的危害尤其大，因為它比頭髮絲還要細30 倍，不僅會滯留在肺組織中，而且經鼻吸入後還會進入大腦。它還可以通過其他方式穿過血腦屏障。

密歇根大學的科學家從全國健康與退休研究中提取數據，發現農業和野火排放的PM2.5 與27857 名成年美國人的癡呆症發病率之間存在聯繫。對污染的估計是基於參與者的所在地，他們的年齡都在50 歲以上，並且在開始時沒有癡呆症。雖然約有15%的參與者患上了癡呆症，但在整個評估數據期間（1998 年至2016 年），PM2.5 濃度較高地區的認知能力下降率明顯更高。越來越多的證據表明，微量毒素與癡呆症之間存在重要聯繫。密歇根大學公共衛生學院環境流行病學研究員薩拉-阿達爾（Sara Adar）說：”鑑於我們社區的野火煙霧越來越頻繁，這些發現非常及時。數據表明，除了一些更明顯的野火煙霧對健康的影響，如刺激我們的喉嚨和眼睛以及呼吸困難之外，高煙霧天還可能對我們的大腦造成損害。”野火當然不是一種新現象，但其發生頻率、嚴重程度和持續時間都在增加。而且隨著地球變得越來越熱，野火季節開始得更早，結束得更晚，熱浪和乾旱等極端天氣的普遍存在為野火的引發提供了一個完美。阿達爾說：”雖然個別野火可能是短暫的，但由於氣溫升高、氣候乾燥和火季延長，這些事件在我們的社區中越來越頻繁。正如我們所看到的，野火煙霧也可以傳播很遠的距離”。遺憾的是，PM2.5 有許多來源，但研究人員發現野火排放對我們的健康有多麼隱蔽。在美國，每年野火造成的細顆粒物暴露量高達25%，但在美國西部一些地區，這一比例上升到了50%左右。阿達爾說：”我們在研究中發現，所有空氣傳播的微粒都會增加癡呆症的風險，但農業環境和野火產生的微粒似乎對大腦特別有毒。我們的研究結果表明，即使在美國這樣一個相對清潔的國家，降低顆粒物空氣污染水平也可能減少晚年患癡呆症的人數。”以前的研究關注的是大氣中PM2.5 的總量，但研究人員認為，如果發現某一來源的毒性大於其他來源，就能幫助我們制定更好的長期和短期應對措施。“鑑於癡呆症的發生可能需要很長時間，這項研究的主要目的是為決策者提供證據，以減少對這些排放源的接觸，”該研究的合著者張博雅說。”這項工作表明，與其他來源相比，農業和野火造成的顆粒物空氣污染可能更具神經毒性。然而，還需要更多的研究來證實這些影響，尤其是這兩種在以前的研究中關注較少的污染源。”這項研究發表在《美國醫學會雜誌-內科學》（JAMA Internal Medicine）上。