阿拉斯加費爾班克斯大學的科學家們發現並記錄了阿拉斯加已知最大的單一恐龍足跡遺址。該遺址位於德納利國家公園和保護區，被專家們命名為”競技場”。”競技場”的面積相當於一個半足球場，是一個非凡的岩層組合，每個岩層都保存了大量恐龍足跡。該遺址全面記錄了大約7000 萬年前在現在的阿拉斯加內陸地區繁衍生息的各種恐龍物種。

從上方俯瞰競技場遺址。岩面上的凹痕就是恐龍的足跡。圖片來源：Patrick Druckenmiller 拍攝

研究人員的發現和對競技場的詳細描述發表在最近出版的《歷史生物學》（Historical Biology）雜誌上。論文的第一作者達斯汀-斯圖爾特（Dustin Stewart）說：”這不僅僅是一層有腳印的岩石，”他是阿拉斯加大學的前研究生，發表這篇論文是他碩士論文的一部分。”這是一個時間序列。到目前為止，德納利還有其他已知的足跡點，但沒有如此大規模的。乍一看，該遺址在公園廣袤的地貌中並不起眼：只是一個層層疊疊的岩石露頭，從底部升起約20 層樓高。論文的資深作者、阿拉斯加大學北方博物館館長帕特-德魯肯米勒（Pat Druckenmiller）說：”當我們的同事第一次訪問這個遺址時，他們在這個巨大的懸崖底部看到了一條恐龍足跡。我們第一次去那裡的時候，也沒看到什麼。”斯圖爾特回憶說，當他在7個小時的徒步旅行結束後走近該地點時，起初並沒有什麼感覺。後來黃昏來臨，隊員們又去看了看。一條大型食肉恐龍的足跡，很可能來自暴龍。這張圖片是通過從不同角度拍攝多張照片，製作出足蹟的三維視圖，並用色彩加以突出。圖片來源：達斯汀-斯圖爾特拍攝的圖片在白堊紀晚期，構成鬥獸場的懸崖是平地上的沉積物，附近很可能是大片洪氾平原上的一個水坑。隨著地球構造板塊的碰撞和彎曲，形成了阿拉斯加山脈，原本平坦的地面發生了褶皺和垂直傾斜，露出了佈滿足蹟的懸崖。這些足跡是古淤泥中硬化的印痕和沈積物填滿足跡後硬化形成的足跡鑄模的混合體。”它們非常漂亮，”德魯肯米勒說。”你可以看到腳趾的形狀和皮膚的紋理。”除了恐龍足跡，研究小組還發現了植物化石、花粉粒以及淡水貝類和無脊椎動物的證據。所有這些小線索拼湊出了當時環境的整體面貌。一面牆壁上的特寫圖片，顯示出許多凹陷的巨龍腳印。畫面左下方的冰斧長約3 英尺，以示比例。圖片來源：Patrick Druckenmiller 拍攝他說，該地區是大河系統的一部分，附近還有池塘和湖泊。該地區的氣候比現在溫暖，更像西北太平洋地區。這裡有針葉樹和落葉樹，林下有蕨類植物和馬尾草。根據足跡，數千年來，各種幼年恐龍到成年恐龍經常出沒於該地區。最常見的是大型植食性鴨嘴龍和角龍。研究小組還記錄了更罕見的食肉動物，包括猛龍和暴龍，以及小型涉水鳥類。每年都有成千上萬的人來到迪納利國家公園和保護區，體驗迷人的自然景觀和環境。德魯肯米勒說：”令人驚嘆的是，大約7000 萬年前，德納利的動植物群同樣令人印象深刻。當時這里森林密布，恐龍繁衍生息。有一種暴龍在德納利到處跑，它的體型是現在最大的棕熊的好幾倍，有會飛的爬行動物，還有鳥類，這是一個神奇的生態系統。”國家公園管理局地質學家丹尼-卡普斯（Denny Capps）說，保護像競技場這樣的化石遺址是國家公園管理局的一項重要任務。他說：”一方面，我們必須保護像競技場這樣的世界級化石遺址不受干擾和盜竊。另一方面，我們鼓勵遊客在地質環境中探尋化石，以便更好地掌握地貌和生態系統隨時間的演變，同時讓它們不受干擾，供其他人欣賞。”德魯肯米勒計劃繼續與國家公園管理局合作，研究競技場和其他足跡點。他說：”我們在公園裡進行的足跡研究與我們在阿拉斯加北部科爾維爾河沿岸收集的恐龍骨骼研究成果相得益彰。德納利國家公園和保護區是世界一流的恐龍足跡區。我們還有很多探索工作要做，不知道還會有什麼驚喜等著我們。”