在阿拉斯加北部工作的古生物學家發現了一種微小的哺乳動物化石，這種動物在大約7300 萬年前可能是地球上最寒冷的環境中繁衍生息。科羅拉多大學博爾德分校的Jaelyn Eberle 領導的研究人員在最近發表在《系統古生物學雜誌》上的一項研究中描述了這種白堊紀晚期的動物。

他們給這種動物起了一個學名Sikuomys mikros–取自”Siku”，這是一個伊努皮亞克語單詞，意為”冰”；”mys”和”mikros”是希臘語單詞，意為”老鼠”和”小”。

這個稱謂非常貼切。雖然小冰鼠實際上並不是老鼠，而是屬於一種現已滅絕的哺乳動物，被稱為Gypsonictopidae，但它確實很小。這只毛茸茸的小動物看起來有點像現代的鼩鼱，體重估計只有11 克，比一個空的鋁汽水罐還輕。它還終年生活在阿拉斯加北部，而當時的阿拉斯加位於地球北極圈以上更遙遠的北方。在那裡，冰鼠很可能經歷了長達四個月的冬季無盡黑暗和零度以下的氣溫。

科羅拉多大學博爾德分校自然歷史博物館脊椎動物化石館館長、地質科學系教授埃伯爾說：”這些傢伙可能不會冬眠。它們一年四季都很活躍，鑽到落葉堆或地下，以任何它們能咬到的東西為食，可能是昆蟲和蠕蟲。”

一組古生物學家在阿拉斯加北部科爾維爾河沿岸挖掘。圖片來源：凱文-梅

她和她的同事們必須以同樣頑強的毅力才能發現這些動物化石： 研究人員僅從少量細小的牙齒中就鑑定出了新物種，每顆牙齒只有沙粒大小。

這項研究的合著者、阿拉斯加大學北方博物館館長帕特里克-德魯肯米勒（Patrick Druckenmiller）說，這些微小的化石為研究人員提供了一扇了解古阿拉斯加的新窗口。他說：”7300萬年前，阿拉斯加北部的生態系統與今天地球上的任何生態系統都不同。那是一片極地森林，恐龍、小型哺乳動物和鳥類在此繁衍生息。這些動物適應在季節性很強的氣候中生存，包括嚴寒的冬季條件、可能的積雪以及長達四個月的冬季完全黑暗。”

研究人員，包括來自阿拉斯加費爾班克斯大學和佛羅里達州立大學的古生物學家從科爾維爾河沿岸的沉積物中發掘出了這些化石–離阿拉斯加北部海岸的波弗特海不遠。該地點是所謂的王子溪地層的一部分，非常偏遠，研究小組從阿拉斯加州的Deadhorse出發，乘坐雪地摩託或叢林飛機，行程75英里左右

“我們團隊的研究揭示了適應北極的動物的’失落世界’，”該研究的合作者、佛羅里達州立大學的格雷戈里-埃里克森（Gregory Erickson）說。”面對劇烈的季節性氣候波動，王子溪是對這些動物生理和行為的自然考驗”。

加州大學伯克利分校已故的威廉-克萊門斯也是這項新研究的合著者之一。

懷俄明州泰特地質博物館的JP Cavigelli 舉起一顆小小的哺乳動物牙齒。圖片來源：Jaelyn Eberle

同時期的恐龍留下了大量骨骼，而該地區的哺乳動物化石卻與之不同，只剩下一些牙齒和下顎碎片。為了找回這些珍貴的標本，研究小組從河岸上收集了一桶桶泥土。在實驗室裡，研究人員洗去泥土，在顯微鏡下對剩下的東西進行分類。”在顯微鏡下，你會看到這顆完美的小牙齒，”埃伯爾說。”它是如此微小。”

就冰鼠而言，這些完美的小牙齒激發了一個完美的小謎團。對於地球上的許多哺乳動物類群來說，緯度越高、氣候越涼爽的地方，物種的體型往往越大。冰鼠和它的近親似乎遵循著相反的模式。古生物學家發現，生活在南方數千英里之外的相關物種比冰鼠大三到五倍。

埃伯爾懷疑，冰鼠之所以這麼小，是因為阿拉斯加的冬天吃的東西太少了。她說：”我們今天在鼩鼱身上也看到了類似的情況。我們的想法是，如果你真的很小，對食物和能量的需求就會降低。”

Sikuomys mikros可能是在阿拉斯加的地下度過寒冷的幾個月。歸根結底，這種地下生活方式可能是冰鼠等動物的福音。在6600萬年前隕石墜落導致恐龍滅絕之後，穴居哺乳動物可能更有機會在惡劣的環境中生存下來。