一個國際天文學家小組最近發表了利用詹姆斯-韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）拍攝到的Messier 57（通常被稱為環狀星雲）的新圖像。當一顆恆星在其生命的最後階段將其外層排出太空時，就會形成像Messier 57這樣的星雲。

環狀星雲是夜空中一個很受歡迎的目標，這是有原因的。它是由法國天文學家Antoine Darquier de Pellepoix 於1779 年發現的，距離地球2570 光年，相對較近。據美國國家航空航天局（NASA）稱，它的視星等為8.8 等，可以用中等大小的望遠鏡觀測到，在8 月份觀測效果最佳。

JWST環狀星云成像項目的聯合首席科學家邁克-巴洛（Mike Barlow）說，韋伯提供的高分辨率圖像不僅突出顯示了星云不斷膨脹的外殼的複雜細節，還清晰地揭示了中央白矮星周圍的內部區域。

巴洛補充說：”我們正在見證恆星生命的最後篇章，可以說是太陽遙遠未來的預演，JWST的觀測為了解這些令人敬畏的宇宙事件打開了一扇新窗口。”

正如美國西北大學的研究人員所指出的，星雲的形狀和形態千變萬化–這是天文學家尚未完全理解的複雜物理過程相互作用的結果。就像煙花一樣，不同的化學元素會發出不同顏色的光，從而產生令人驚嘆的視覺效果。

環狀星雲和其他類似星雲之所以如此迷人，不僅僅是因為它們的顏色漂亮。該項目的共同負責人尼克-考克斯（Nick Cox）說，不同的顏色為了解恆星的演化過程提供了豐富的科學依據。

美國國家航空航天局的哈勃太空望遠鏡在2013年拍攝到了環狀星雲的這一景象。范德堡大學的羅伯特-奧戴爾（C. Robert O’ DELL）當時形容這個星云不像百吉餅，更像果凍甜甜圈，因為它的中間充滿了物質。

再過60 億年左右，我們的太陽也將經歷類似的滅亡。奧戴爾指出，這不會有那麼震撼的視覺效果，因為太陽的質量沒有環狀星雲的中心恆星那麼大。