南京大學和布里斯托爾大學的研究人員發現，最早的哺乳動物、爬行動物和鳥類可能生下了活的幼崽。以前，人們認為羊膜動物–一類在卵內的保護膜中進行胚胎或胎兒發育的脊椎動物–的成功主要歸功於硬殼卵。然而，一項對51 個化石物種和29 個可歸類為卵生（產硬殼或軟殼卵）或胎生（產活體幼仔）的活體物種的最新研究表明，事實並非如此。

最近發表在《自然-生態學與進化》（Nature Ecology & Evolution）上的研究結果表明，羊膜動物的所有主要進化分支，即哺乳綱、鱗龍目（蜥蜴及其近緣種）和弓龍目（恐龍、鱷魚、鳥類）的祖先都具有胎生性和胚胎保留時間延長的特點。

羊膜卵，圖像展示其中的半透膜殼和胚外膜。資料來源：Mike Benton

胚胎保留時間延長（EER）是指幼體被母體保留的時間長短不一，這可能取決於什麼時候生存條件最好。

雖然硬殼蛋經常被視為進化過程中最偉大的創新之一，但這項研究表明，是延伸胚胎保留（EER）為這類特殊動物提供了終極保護。

布里斯托爾地球科學學院的邁克爾-本頓教授解釋說：”在羊膜動物之前，最早從魚鰭進化出四肢的四足動物大致都有兩棲的習性。它們必須生活在水里或水邊覓食和繁殖，就像青蛙和蠑螈等現代兩棲動物一樣。”

“當羊膜動物在3.2 億年前出現時，它們通過進化出防水皮膚和其他控制水分流失的方法，擺脫了水的束縛。但羊膜蛋才是關鍵。據說羊膜蛋是一個’私人池塘’，發育中的爬行動物在其中受到保護，不會在溫暖的氣候中乾涸，並使羊膜動物能夠遠離水邊，主宰陸地生態系統。”

項目負責人蔣寶玉教授補充說：”這一標準觀點受到了挑戰。生物學家注意到，許多蜥蜴和蛇類在卵生和胎生之間表現出靈活的生殖策略。

一具來自中國早白堊世的池州龍寶寶骨架，它蜷縮在一枚羊皮紙殼蛋的殘骸中。圖片來源：南京大學蔣寶玉

“有時，親緣關係很近的物種會同時表現出這兩種行為，而事實證明，生龍活虎的蜥蜴比人們想像的更容易變回產卵的蜥蜴”。

阿明-埃爾斯勒博士說：”此外，當我們觀察化石時，我們發現其中許多都是活體動物，包括中生代的海洋爬行動物，如魚龍和長尾龍。其他化石，包括這裡描述的一種來自中國白堊紀的蝶形目動物化石，表明卵生和胎生之間的來迴轉換發生在其他類群中，而不僅僅是蜥蜴。”

約瑟夫-基廷博士解釋說：”EER在當今脊椎動物中非常普遍，發育中的幼體或多或少地由母體保留一段時間。EER在當今的蜥蜴和蛇類中很常見，而且變化多端。它們的幼體可以在不同的發育階段被釋放出來，有的在卵內，有的以小蠕蟲的形式被釋放出來，EER似乎具有生態優勢，也許可以讓母體在氣溫足夠暖和、食物供應豐富的時候釋放幼體。”

本頓教授總結道：”我們的研究，以及近年來許多其他研究的結果，將教科書中經典的’爬行動物卵’模型扔進了垃圾箱。”

“最早的羊膜動物進化出了延長的胚胎保留期，而不是硬殼卵，以在母體內或多或少地保護髮育中的胚胎，從而可以推遲出生，直到環境變得有利為止。第一批羊膜動物的嬰兒是出生在羊皮紙蛋中，還是作為活生生的、會咬人的小昆蟲食人獸，我們不得而知，但這種適應性的親代保護使它們比產卵較早的四足動物更具優勢”。