今年夏天，來自佛羅里達大學和西雅圖水族館的一個研究小組正在太平洋西北部潛入100米深的海底，調查神秘的幽靈鯊–海洋中最奇特的深海生物之一。科學家們正在利用遙控水下機器人（ROV）尋找太平洋斑點鼠魚（Hydrolagus colliei）的繁殖棲息地。

“我們對這些難以捉摸的鯊魚親戚知之甚少，對它們的產卵習性和胚胎髮育更是一無所知，”UF 生物學助理教授加雷思-弗雷澤（Gareth Fraser）在出發前說。”我們將部署遙控潛水器，試圖找到這些幽靈鯊產卵的地方。”

弗雷澤說，幽靈鯊（正式名稱為”chimaeras”）與鯊魚和鰩魚有親緣關係，但在進化過程中卻相隔了近4億年，是最神秘、研究最不充分的魚類之一。它們通常生活在深海中，因此科學家對它們的了解並不多。然而，世界上有幾個地方，包括華盛頓沿岸的鹽海，chimaeras 會進入較淺的水域繁殖和覓食，尤其是在夏季。如果我們能找到它們的胚胎，我們就能開始了解導致這些魚類特有的一些奇怪形態或生物特徵的發育過程。

佛羅里達大學生物學家加雷思-弗雷澤（Gareth Fraser）拿著一條幽靈鯊。圖片來源：佛羅里達大學

例如，幽靈鯊有一雙像兔子一樣圓溜溜的大眼睛，當它們在黑暗中匍匐覓食時，這雙眼睛能讓它們看見東西。它們有像囓齒動物一樣不斷生長的牙板，這就是它們經常被稱為鼠魚的原因。鯊魚的皮膚上佈滿了牙齒，而chimaeras的皮膚上卻沒有牙齒，雄性chimaeras的前額上有一個巨大的球狀物，叫做tenaculum，上面長著尖尖的牙齒，看起來就像鯊魚的牙齒。

弗雷澤解釋說：”我們認為，它們在交配時會利用這個頭部扣環，就像頭部的第二個’下巴’一樣，咬住雌性並將其吸附在雌性身上。幽靈鯊是一類非常奇特的鯊魚近親，它們的生物學特性讓它們有點另類。當我們有機會在這些不起眼的魚類覓食和繁殖的地方找到它們時，我們必須去尋找它們。”

雄性幽靈鯊的額頭上有一個巨大的凸起，稱為”tenaculum”。資料來源：佛羅里達大學

去年，弗雷澤和全球其他研究人員在深水拖網項目中成功找到了成年幽靈鯊，但對年長魚類的研究並不能揭示它們的發育過程。今年夏天對鬼頭鯊築巢區的水下搜索是首次針對這一物種的水下搜索。

“弗雷澤說：”去年我們發現了很多不同階段的魚，從剛孵化的幼魚到完全成熟的成魚，所以今年我們要回去尋找它們的育兒場。

佛羅里達大學生物學家卡莉-科恩（Karly Cohen）在西雅圖的一個碼頭上操作遙控潛水器。資料來源：佛羅里達大學

幽靈鯊探索項目得到了美國國家科學基金會（National Science Foundation）對鯊魚皮牙的資助和弗雷澤的佛羅里達大學啟動基金的支持。該團隊希望揭開牙齒起源的秘密，這將有助於他們進一步了解如何重新長出人類的牙齒。

為期四天的考察於6 月11 日在西雅圖開始，考察小組在一個碼頭上操作遙控潛水器（ROV），它實質上是一架水下無人機，在大約10 米深的海底尋找幽靈鯊的築巢地點。

未來幾週，研究小組將在普吉特海灣的埃利奧特灣和聖胡安群島附近的其他地點，從船上部署深約100 米的遙控潛水器。ROV 上佈滿了360 度視角的攝像頭，它捕捉到的圖像將為科學家們回到實驗室後創建一個海洋深處的虛擬現實場景。

弗雷澤說：”這將把我們帶到華盛頓州附近的海域，這樣我們就可以虛擬地與這些幽靈鯊一起游泳，近距離、全景式地觀察它們所處的環境。”

弗雷澤實驗室的UF 生物學博士後卡莉-科恩（Karly Cohen）最初找到了潛在的幽靈鯊哺乳地點，她說他們的項目是幫助加強保護工作的絕佳機會。

“了解這些研究不足的深水魚類及其繁殖策略非常重要，”她說。”最終，我們希望保護這一真正富有魅力的物種。”

這項研究由美國國家科學基金會資助。