如果美國國防部高級研究計劃局（DARPA）授予洛克希德-馬丁公司的一份合同取得成果，那麼首次載人火星任務的往返可能會更快更安全。該合同旨在快速推進和製造一種核熱火箭發動機，計劃於2027 年投入使用，用於執行半月和深空任務。

在極短的時間內，人類從學習如何駕駛比空氣重的飛行器到將機器人探測器送入星際空間。令人驚訝的是，當時使用的化學火箭發動機，現在仍在使用，在1942 年達到了理論極限的邊緣，就在它們首次成功飛行的時候。

從那時起，火箭變得更大、更有效，但這些改進無法超越基本技術在推力和效率方面的固有限制。這就意味著，載人火星飛行是化學火箭所能達到的極限–而且需要花費巨大的代價，航行時間可能長達數年。

核熱推進（NTP）發動機是在第二次世界大戰後不久開始設想的，其推力略大於化學發動機，效率卻高出五倍。這將大大縮短火星任務的時間，並允許機組人員選擇在任務中中止。它還將使建造和供應月球基地的任務更便宜、更安全。

DRACO 是核動力太空拖船的演示裝置洛克希德-馬丁公司

美國國防部高級研究計劃局（DARPA）的”敏捷半月運行演示火箭”（DRACO）項目旨在演示一種新的發動機技術，該技術基於一個以特殊的高砷低濃鈾（HALEU）為燃料的核反應堆。運行時，反應堆將把低溫氫加熱成極熱的氣體，通過火箭噴嘴產生推力。

據DARPA 稱，DRACO 不會用於從地球升空。相反，它將作為末級有效載荷的一部分，在火箭到達安全軌道之前一直處於關閉狀態。根據新合同，洛克希德公司將與BWXT先進技術公司合作，快速推進該技術並開始製造，以迎接2027年的飛行。

“這些更強大、更高效的核熱推進系統可以提供更快的目的地之間的飛行時間。”洛克希德-馬丁航天公司月球探索活動副總裁柯克-希爾曼（Kirk Shireman）說：”縮短飛行時間對人類火星任務至關重要，可以限制乘員暴露在輻射中的時間。這是一項可用於向月球運送人類和材料的主要技術。安全、可重複使用的核拖曳飛船將徹底改變星月行動。核熱推進具有更快的速度、靈活性和機動性，在星月空間也有許多國家安全方面的應用”。