據報導，來自意大利的三人機組人員將於本週四登上由英國億萬富翁理查德·布蘭森（Richard Branson）於2004年創辦的維珍銀河公司運營的客運火箭飛機，進行該公司的首次商業飛行，前往太空邊緣。兩名意大利空軍軍官和一名來自意大利國家研究委員會的航空航天工程師，將與他們的維珍銀河公司的教官和這架飛機的兩名飛行員一起進行亞軌道飛行，在新墨西哥州沙漠上空飛行約50英里（80公里）。

該飛行器被稱為銀河01號（Galactic 01），本次飛行是在布蘭森本人與其他五名維珍銀河控股公司人員一起乘坐該公司的火箭飛機VSS Unity進行首次全員測試飛行兩年後進行的。

在上一次飛行後，維珍銀河公司官員表示，他們預計在更多的測試飛行後，將於2022年開始正常的商業運營。但是，在聯邦監管機構將火箭飛機停飛11週後，完成測試活動的時間比預期的要長。而該公司在2021年7月的飛行中，因上升時偏離指定空域而受到了監管機構的調查。五週前，最後一次載人太空試飛成功，但是該公司並未進行大規模宣傳。

維珍銀河是包括SpaceX和藍色起源在內的少數幾家私營太空飛行企業之一，它們滿足了願意支付大筆資金以體驗超聲速火箭速度、失重和太空飛行奇觀的富有的未來公民宇航員的需求。

然而，將於週四起飛的意大利團隊的任務被定義為科學任務，而並非普通的太空觀光旅行，三人計劃收集生物識別數據，測量認知性能，並記錄某些液體和固體在微重力條件下的混合情況。

對於意大利空軍上校沃爾特·維拉迪（Walter Villadei）來說，這次飛行也是他為未來前往國際空間站執行任務而進行的宇航員培訓的一部分。

週四與他一起執行本次任務的，還有兩位意大利同事，空軍中校安戈洛·蘭多爾菲（Angelo Landolfi）和潘泰龍·卡盧奇（Pantaleone Carlucci）他是一位研究委員會成員，擔任飛行工程師和有效載荷專家。

坐在第四個乘客座位上的是維珍銀河公司的培訓師科林·貝內特（Colin Bennett），他在2021年7月與布蘭森的飛行中獲得了宇航員資格，擔任公司的首席運營工程師。飛行器將由兩名維珍銀河公司的飛行員操作，他們分別是退役的美國空軍中校邁克爾·馬蘇奇（Michael Masucci）和尼古拉·佩奇勒（Nicola Pecile），後者以前在意大利空軍擔任過空軍中校。週四的飛行預計將持續90分鐘。

這架白色太空飛機準備從美國太空港起飛，這是一個位於新墨西哥州特魯斯康塞斯鎮附近的國有設施。飛行器連接在其雙機身運載飛機VMS Eve的底部，該飛機以布蘭森已故的母親命名。

到達約5萬英尺（15.24公里）的高空發射點時，飛行器將從母艦上釋放出來，並在太空飛機的火箭被點燃時落下，使該飛行器以超聲速直線上升到約50-55英里（80-89公里）高的空間。

在爬升到頂點後，火箭將關閉，機組人員將經歷幾分鐘的近乎失重的狀態，然後航天飛機將改變模式，開始滑翔下降，並返回到太空港的跑道上。

該公司表示，如果一切順利的話，飛行器將在8月初再次飛行，此後將每月飛行一次。

維珍銀河公司預計，在商業服務開放時，將預訂其首批1000名付費客戶，每個座位收費約25萬美元。公司高管表示，他們設想最終建立一個足夠大的機隊，以滿足每年400架次的飛行需求。

當前，該公司的工作關鍵是向公眾證明，火箭飛行是安全的。2014年，維珍銀河火箭飛機的早期原型曾在加州莫哈韋沙漠上空試飛時墜毀，導致一名飛行員死亡，另一名飛行員重傷。當前該公司要求乘客在飛行前簽署一份豁免書，承認太空旅遊的風險和政府監管的缺失。

此外，對於太空飛行的定義，也是該行業所面臨的一個問題。美國國家航空航天局（NASA）和美國空軍都將宇航員定義為飛到50英里（80公里）以上高度的人。

而傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）的天體旅遊企業藍色起源（Blue Origin）已經進行了多次商業客運飛行，他曾多次暗諷維珍銀河，認為該公司的飛行器沒有達到真正的太空高度。

貝索斯表示，與維珍航空的飛行器不同，藍色起源的亞軌道飛行器新謝潑德號（New Shepard）的最大高度超過了62英里（約100公里），即所謂的卡曼線，這個標準由一個國際航空機構設定，界定了地球大氣層和太空之間的邊界。