幸運的“殭屍行星”以某種方式在紅巨星帶來的世界末日中倖存下來
天文學家發現了一顆行星,它似乎以某種方式在世界末日的情況下倖存下來。這顆”熱木星”緊密地圍繞著一顆巨大的恆星運行,按照邏輯,這顆恆星應該已經吞噬了它,但是研究小組對它如何仍然屹立不倒提出了一些假設。
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無論它是否仍然適合居住,地球本身的壽命有一個硬性限制–在大約50億年後,太陽將耗盡可以燃燒的氫燃料,並開始融合氦。這將導致它膨脹成一顆紅巨星,擴大它的體積,吞噬水星、金星和地球。最終,它將吹掉那些外層物質,留下一顆溫度較低的白矮星,並在數万億年內逐漸冷卻到太空的背景溫度。
類似的命運也在等待著無數圍繞其他恆星運行的世界。但是現在,天文學家發現了一顆”殭屍”行星,它似乎在這種大災難中倖存下來,不畏艱險。這個戲劇性的故事發生在一個離地球相對較近的恆星系統中,只有大約520光年的距離。
這顆幸運的行星被命名為Halla,它圍繞著小熊星座中一顆名為Baekdu的巨型恆星運行。Baekdu的直徑幾乎是太陽的11倍,但是它的質量只有太陽的1.6倍,Halla繞著它的軌道相當緊密,距離還不到地球和太陽之間的一半。
在新的研究中,天文學家更詳細地檢查了這顆恆星,發現它已經在融合氦氣,表明它之前已經經歷了一個紅巨星階段。根據他們的計算,在那段時間裡,Baekdu會膨脹到遠遠超過Halla目前的軌道。
該研究的第二作者Dan Huber博士說:”當它耗盡其核心的氫燃料時,這顆恆星會膨脹到該行星目前軌道距離的1.5倍–在這個過程中完全吞噬它–然後收縮到它目前的大小。被恆星吞噬通常會對近距離軌道行星造成災難性的後果。當我們意識到Halla設法在其巨型恆星附近生存時,這完全是一個驚喜。”
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藝術家對兩顆恆星合併並產生新的氣體雲的印象,Halla可能作為”第二代”行星出現在其中。M. Keck天文台/亞當-馬卡連科
那麼,它是如何在被吞噬中倖存下來的呢?科學家們說,最可能的解釋是,它沒有。相反,他們假設,這是由該系統中曾經存在的第二顆恆星避免的。隨著這兩顆恆星的老化,它們會互相吸食物質,防止膨脹,直到它們最終合併成現在的白矮星,而這個過程不涉及老化恆星體積的增長和吞噬。
另一個選擇是,Halla並沒有在那裡存在那麼久。當這兩顆恆星相撞時,它們可能產生了一個氣體雲,冷卻後形成了Halla,作為該系統中的一個新的”第二代”行星。
不管發生了什麼,這都是一個有趣的系統,可以讓天文學家了解到很多關於行星和恆星的生與死。