加州理工學院的研究人員開發了一種多功能機器人，它可以重新利用其外形來應對不同的地形。M4（Multi-Modal Mobility Morphobot的縮寫）有四個肢體，可以作為輪子滾動，作為腳走路，或者作為螺旋槳飛行。如果地形需要，該機器人甚至可以結合多種運動方法。總的來說，它可以實現八種不同類型的運動。

利用人工智能，M4可以自主地評估其環境，並為工作選擇適當的運動模式。在一個不熟悉的環境中，該機器人可以從它的四個輪子上開始滾動（最節能的模式）。在接近一塊岩石時，機器人可能會像貓鼬一樣用兩個輪子站起來，向障礙物看過去。如果它接近鴻溝或其他不可逾越的障礙物，它可以變身為無人機，飛到另一邊，然後繼續滾動。

M4還可以”行走”，這要歸功於其車輪組件上的關節，但目前它主要是一個概念驗證。我們被告知，未來的迭代有望擴大其行走能力。

該機器人的人工智能軟件工作是在Jetson Nano基礎上運行的，這是NVIDIA幾年前推出的迷你計算機。

該機器人的設計在很大程度上受到了大自然的啟發–特別是動物王國的成員如何重新利用附屬物來適應它們的環境。例如，海獅在水中和在陸地上使用它們的腳蹼是不同的，而丘卡鳥在攀登陡峭的斜坡時使用它的翅膀來增加槓桿效率。

生物學家長期以來一直在觀察野生動物的這種行為，但直到最近，工程師們才開始將這種想法融入他們的機械創作中。M4可以有一系列的商業應用，包括協助第一反應人的搜索和救援行動，自主的包裹運送，甚至探索我們太陽系的其他行星或衛星。

該團隊的研究已經發表在6月27日的《自然通訊》雜誌上，論文標題為”多模式移動Morphobot（M4），一個檢查附屬物再利用以增強運動可塑性的平台。”