甲型流感病毒是世界上最頑固和最具傳染性的病毒之一。研究人員剛剛發現了它是如何通過在我們的細胞內切割遺傳物質而保持自身完整而茁壯成長的。這一發現可能為對抗這種病毒開闢了一條新的途徑。根據世界衛生組織的數據，流感每年導致300萬至500萬例嚴重疾病，有29萬至65萬例死於呼吸道並發症。

了解流感病毒附著後是如何破壞細胞功能的，這可能是對抗其導致的感染的一個關鍵方法。

導致流感的兩種主要病毒–甲型和乙型流感已經存在了幾個世紀，儘管已經取得了一些對抗它們的進展，但事實證明這些病毒極難被根除。現在，威斯康星大學麥迪遜分校（UW-Madison）的研究人員至少發現了甲型流感成功的一個秘密，這一發現可能會給研究人員帶來另一種對抗甲型流感的方法。

這一發現取決於理解病毒如何能夠揮舞一種被稱為PA-X的蛋白質，在不損害自身RNA的情況下對宿主細胞的RNA進行無數次切割。

當流感病毒使用這種蛋白質切割其宿主的RNA時，它能夠阻止RNA在涉及感染時完成其關鍵工作之一–觸發免疫系統來對抗該病毒。它還允許病毒接管宿主細胞並在一個被稱為宿主關閉的過程中創建自己的副本。然而，不知何故，這種蛋白質並不影響病毒自身的RNA。

研究人員發現，PA-X所針對的RNA序列是極其特殊的。事實上，它是一個在人類和其他易受該病毒感染的動物中大量存在的序列，但在病毒自身的RNA中幾乎沒有發現。

如果研究人員能夠學會阻止PA-X的這種手術刀式的精確性，他們可能會發明一種工具來幫助加強我們對甲型流感的防禦。

華盛頓大學麥迪遜分校的研究結果進一步闡明了一種以前在病毒中未曾出現過的能力，即自我/非自我識別。它指的是一種機制，通過這種機制，病毒可以區分它自己的RNA和它的宿主的RNA。雖然它被看作是反向的–宿主細胞能夠區分自己和病毒–但知道病毒本身能夠做到這一點是新的信息。

該團隊計劃繼續進行以PA-X為重點的研究，並希望揭示這種蛋白質和它所作用的RNA序列是如何幫助識別更強和更弱的流感菌株的。

“我們希望達到的一個理想世界是： 如果你給我一個序列，我可以看一看並說，’這是一個真正活躍的版本，’或者，’這是一個不太活躍的版本，'”Gaglia說。”簡單地說，這可以表明它是否可能是一個更危險的階層。”