一項新的研究顯示，自美國環境保護局實施《汞和空氣有毒物質標準》（MATS）以來的十年間，美國發電廠的汞排放已經減少了90%。儘管取得了這一重大進展，但燃燒質量較差的褐煤的德克薩斯州和北達科他州仍然是汞的高排放地，研究還強調了社會人口差異，即較貧窮、教育程度較低和英語水平有限的社區不成比例地暴露於危險的汞水平。

黨派政治辯論往往忽視強調聯邦政府標誌性環境法所產生的令人印象深刻的結果。一個典型的例子是美國環境保護署制定的汞和空氣毒物標準(MATS)。這些規則旨在減輕來自化石燃料燃燒發電廠的有害空氣污染物(HAP) 排放的不利影響。

哈佛大學約翰·A·保爾森工程與應用科學學院(SEAS) 最近發表的一篇研究論文顯示，由於這些標準，過去十年間汞排放量顯著減少。美國發電廠的汞排放量下降了90%，這意味著最終進入大氣、土壤、水和食物鏈的神經毒性物質減少了。汞是一種強效神經毒物，與成人致命性心髒病發作的高風險有關。

自2011 年MATS 規則生效以來，燃煤電廠的汞含量減少了90%。圖片來源：哈佛海洋

這篇新論文分析了美國發電廠汞暴露的社會人口差異以及暴露程度最高的人群的剩餘風險。該研究發表在《環境科學與技術快報》雜誌上。

在2011 年MATS 頒布之前，燃煤電廠是國內最大的危險汞排放源。2005 年，燃煤電廠占美國所有主要汞排放源的50%。MATS 法規強制所有電廠運營商滿足全國排放控制性能標準的最高級別。許多運營商在天然氣價格下跌時選擇關閉燃煤發電機組。一些完全轉換燃料類型以燃燒天然氣，這種燃料來源產生的汞排放量可以忽略不計。在MATS 規則生效前2010 年運營的507 座燃煤電廠中，到2020 年，230 座完全退役，62 座部分退役。

“MATS 法規是另一個與1990 年清潔空氣法修正案相關的精彩成功案例，”SEAS 環境化學Fred Kavli 教授兼地球與行星科學教授Elsie Sunderland 說。“這項法規有效地消除了美國最後剩下的大部分汞排放點源，使全國數百萬淡水和休閒垂釣者受益。”

得克薩斯州和北達科他州仍然是發電廠汞排放的熱點地區。

儘管在全美範圍內取得了歷史性進步，但有兩個地區仍然是頑固的持續汞排放源：得克薩斯州和北達科他州。這兩個州都是燃燒當地開采的褐煤的發電廠所在地，與該國其他大部分地區為工廠提供燃料的煙煤相比，褐煤是一種質量較低、密度較低的能源。這意味著2012 年的褐煤汞燃燒控制標準沒有為大多數美國電廠製定的標準嚴格，並且在MATS 規則實施後，汞排放量仍高於其他地區。

EPA 需要定期評估可用技術的進步是否值得更新其標準。該機構現已提議對MATS 進行修改，這將迫使褐煤發電廠的運營商採用能夠顯著減少其有毒物質排放的技術。這些提議的更嚴格的標準將在2023 年6 月23 日之前公開徵求公眾意見。

食用燃煤發電廠附近地區的魚的人受汞健康影響的風險最大。

“我們最近的工作表明，按照拜登政府的提議，加強MATS 規則將消除美國最後兩個由燃煤電廠引起的汞沉積熱點。 這是一個重要的變化，將有利於弱勢社區和土著群體，”桑德蘭說。

哈佛團隊還調查了居住在2020 年繼續運行的發電廠附近的人的社會人口特徵是否與居住在自2010 年以來已退役的設施附近的人不同。他們發現，那些繼續暴露於危險的電力汞水平的人植物排放物往往來自貧窮、受教育程度較低且英語水平有限的家庭。

“這項工作加劇了美國污染源和暴露的選址缺乏分配正義，對最脆弱的個人和社區的健康產生影響，”新論文的第一作者Mona Dai 博士說。