小行星16 Psyche由於蘊含極其豐富的礦產，其估計價值是天文數字。這顆小行星最初是由意大利天文學家Annibale de Gasparis在1852年發現的，從那時起就一直是一個令人好奇的物體。

美國宇航局計劃在2022年發射Psyche任務，2021年其任務建設進展順利。然而，後來該任務被推遲了。現在，美國宇航局終於準備為這項任務的發射日期開綠燈，具體時間是在今年秋天。

根據Chron的新報告，Psyche任務的一個同名的航天器在今年10月5日至10月25日之間從佛羅里達州的肯尼迪航天中心升空。然後，該航天器將完成2.8億英里的航行，到達小行星，在那裡它將圍繞小行星運行26個月。因為航程如此之長，預計航天器要到2029年才會到達小行星。

不過，這項特殊的任務極為重要，因為這顆小行星的價值和它作為美國宇航局將訪問的第一個富含金屬的世界的意義–美國宇航局任務之前所前往的所有世界都是由岩石或冰構成的。Psyche任務將是該機構的第一個此類任務。

美國宇航局的Psyche航天器在裝配艙中。圖片來源： NASA/JPL-Caltech

這顆耐人尋味的小行星的起源還不是很清楚，儘管天文學家認為它可能是一顆古老的小行星的殘餘核心，這是一顆新形成的行星，在我們的太陽系剛形成時，它的外層岩石層在劇烈的碰撞中消失了。這顆小行星寬140英里，在火星和木星之間繞太陽運行。

天文學家推斷，它的形狀類似於一個土豆，這使它成為人類發現的最昂貴的土豆狀物體。像16 Psyche這樣的小行星是許多人開始推動小行星開采的部分原因，作為一種收集類似地球的金屬而不是完全耗盡我們自己星球資源的方式。

當然，這次任務的長期航行的成功可能會對其他前往遙遠天體的任務的進行起到一定示範作用。