新發現的恐龍Iani smithi生活在白堊紀中期的氣候動盪時期，可能是其最後一個血統，被鴨嘴龍取代。這種在猶他州發現的恐龍代表了恐龍歷史上的一個關鍵過渡時期，受到二氧化碳水平上升、全球變暖和恐龍種群轉移的影響。在地球氣候變暖迫使全球恐龍種群發生巨大變化的時期，一種新發現的吃植物的恐龍可能是一個物種的”最後一搏”。

這個標本被命名為Iani smithi，是以羅馬的雙面變化之神Janus的名字命名的，它是一種早期的鳥腳類恐龍，這類恐龍最終產生了更常見的鴨嘴龍，如副櫛龍和埃德蒙頓龍。研究人員在猶他州的雪松山地層中找到了這隻幼年恐龍的大部分骨架–包括頭骨、椎骨和四肢。

Iani smithi生活在現在猶他州的白堊紀中期，大約9900萬年前。這只恐龍最引人注目的特徵是它強大的下巴，它的牙齒被設計用來咀嚼堅硬的植物材料。

白堊紀中期是一個大變化的時期，這對恐龍種群產生了很大的影響。在這一時期，大氣中二氧化碳的增加導致地球變暖，海平面上升，把恐龍圈在越來越小的陸地上。它是如此溫暖，以至於雨林在兩極蓬勃發展。開花植物佔據了沿海地區，取代了食草動物的正常食物來源。

在北美洲，巨大的吃植物的長腳類動物–曾經是景觀中的巨無霸，他們正在消失，同時消失的還有它們的異龍類天敵。同時，較小的植食者，如早期的鴨嘴龍和角龍，以及有羽毛的霸王龍和巨大的卵形盜龍等，正從亞洲來到這裡。

深入研究Iani smithi不僅因為它是新發現的，而且還因為它在北美化石記錄中的罕見性和它在恐龍歷史中的地位。

“找到Iani是一種運氣。我們知道像它這樣的東西生活在這個生態系統中，因為這里和那裡已經收集到了孤立的牙齒，但我們沒有想到會偶然發現這樣一個美麗的骨架，特別是在地球歷史上的這個時期。北卡羅來納州立大學副研究教授、北卡羅來納州自然科學博物館古生物學負責人林賽-贊諾說：”擁有一個幾乎完整的頭骨對拼湊故事來說是非常寶貴的，”他是這項工作的通訊作者。

新恐龍Iani smithi的下頜和牙齒。資料來源：國家地理雜誌，馬克-蒂森和貝基-黑爾

Zanno和她的團隊使用保存完好的骨架來分析Iani的進化關係，並對結果感到驚訝–而且有點懷疑。

Zanno說：”我們將Iani恢復為早期的rhabdodontomorph，這是一個幾乎只在歐洲已知的鳥腳類動物的品系。如果Iani作為一種橫紋齒類動物得到證實，那麼它就提出了很多很酷的問題”。

其中最關鍵的是，Iani會不會是白堊紀最後的喘息，見證一個曾經成功的品系的終結？Zanno認為，在白堊紀中期環境和生物多樣性變化的背景下研究這個化石將使我們對我們星球的歷史有更多的了解。

Iani smithi是以Janus命名的，Janus是像徵著過渡的雙面神–考慮到它在歷史上的地位，這是一個恰當的名字。

Zanno說：”Iani可能是曾經在北美洲這裡繁衍生息但最終被鴨嘴龍所取代的恐龍家族中最後倖存的成員。伊阿尼在這個過渡時期還活著–所以這只恐龍確實象徵著一個變化中的地球。”

“這只恐龍站在懸崖邊上，能夠回顧北美生態系統過去的樣子，但又能近距離地看到未來像子彈頭列車一樣到來。我想我們都能體會到這一點”。