考古學家們發現了可能是世界上已知最古老的人類墓葬的證據。該研究小組認為，幾具可追溯到大約30萬年前的納萊迪人（Homo naledi）遺骸顯示出被故意埋在一個刻意標有符號的房間裡的跡象，這表明了複雜的喪葬行為，但是也有其他考古學家並不那麼肯定。

2013年，一個考古小組在南非的一個洞穴系統中發現了一批引人注目的化石–大約15個人的遺骸，他們屬於一個完全未知的人類物種。這種人類被命名為Homo naledi，它具有現代和古代特徵的驚人組合，這使得它在進化樹上難以定位。

現在，最初的發現背後的團隊對該物種和遺址提出了一些大膽的新主張。在洞穴的深室中的凹陷處發現了幾個智人成年人和年輕兒童的屍體，這些屍體似乎是在死後被有意埋葬的。

研究人員引用了幾個細節，使他們得出這一結論。首先，僅洞穴的深度就表明是故意埋葬的。這些屍體是以胎兒的姿勢被發現的，其中一具還拿著石器。而且，這些凹陷的邊緣似乎有”切割”線，這表明洞口是被人工挖掘後填平的，而不是天然的凹陷。

左圖：含有至少四具納萊迪人兒童遺骸的窪地。右圖： 其中一具骨架的CT掃描重建Berger等人，2023年

這其中的意義相當深遠。首先，它比已知最早的智人墓葬早了10多萬年，而且它表明，鑑於納萊迪人的大腦要小得多，它的行為比人們認為的要復雜得多。

倫敦自然歷史博物館的人類進化專家克里斯-斯特林格教授說：”如果你賦予他們專門的埋葬行為，這不是一個人可以做到的，他們必須有一群人去那裡，拖著這些屍體，然後埋葬他們。他們必須要帶一些東西下去挖洞。有人在做火把，以保證洞里人的安全。這確實是複雜而有計劃的行為。然後你就會想到一個沒有語言的生物能不能做到這一點的問題，而這又是一個完全不同的問題了。”

在埋葬地點附近的洞壁上發現的蝕刻畫顯示了暗示意義的幾何形狀Berger等人，2023年

更為引人注目的是，墓室的牆壁上有一些似乎傳達意義的雕刻。這包括像三角形、正方形和交叉劃線等幾何形狀，如果是納萊迪人所做，可能是葬禮儀式的一部分。火的證據也是存在的，當然，這對於進入洞穴如此之深的人來說是必要的。

但問題是，到目前為止，還很難準確地確定這些蝕刻或火的日期，所以它們完全有可能是由其他冒險進入洞穴的人類製作的，也許是幾萬年之後。智人的大腦大小也是一些科學家的一個癥結所在。

斯特林格說：”用一個猿人大小的大腦擁有這種程度的複雜行為是非常具有挑戰性的。對我來說，大腦的大小是一個真正的關鍵問題，也是這一切的問題。大腦在能量上是非常昂貴的。假設是，大致上，大腦大小的增加跟踪了行為複雜性的增加，特別是尼安德特人和我們。那麼，如果尼安德特人用一半大小的大腦就能做到這一切，為什麼我們不能？如果納雷迪能夠用猿人大小的大腦做這些事，我們所有額外的腦力在做什麼？”

其他科學家在下結論時也表現得很克制。

達勒姆大學的保羅-佩蒂特告訴《新科學家》：”這是一個令人欽佩的嘗試，證明至少有兩個人的屍體被故意埋在淺坑中，我們當然不能排除這個可能性。我不相信研究小組已經證明了這是一次故意的埋葬。我們還是先走後跑吧”。

事實上，這篇論文還沒有經過同行評議，而且首席研究員正在為即將出版的書和Netflix特別節目做宣傳，這讓我們有理由多加註意。進一步的研究將需要在洞穴系統中進行，以找到更多證據。

該研究可在預印本服務器BioRxiv上查閱（PDF）：https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2023.06.01.543127v1.full.pdf