火星快車軌道器於2003年發射，作為歐洲航天局（ESA）的第一個真正的行星任務，它創造了歷史。該任務的最初目標是在圍繞紅色星球的軌道上尋找地表下的水。20年後，任務延期，歐空局以有史以來第一次”火星直播”來慶祝該航天器的周年紀念，從超過1.86億英里外傳送我們行星鄰居的近實時圖像。

該航天器由軌道器和貝格爾-2號著陸器組成，被稱為”快車”，因為在發射時地球和火星之間的距離很近。

不幸的是，貝格爾-2號著陸器在2003年12月未能正常，後來被美國宇航局的火星勘測軌道器發現，它完好無損，但無法操作。然而，該軌道器安全地到達了目的地，並開始為歐空局的研究人員提供寶貴的高分辨率成像和火星表面的礦物學地圖。

管理位於1.86億英里之外的設備的挑戰之一是難以增加或修改其功能。幸運的是，火星快車團隊找到了重新利用飛船現有儀器的新方法。在過去的幾個月裡，他們一直在開發和準備所需的工具，使直播成為可能。

6月2日的廣播以探測器的視覺監測相機（VMC）所拍攝的一小時實時圖像吸引了觀眾。VMC最初被設計為一種工程儀器，用於記錄貝格爾2號著陸器的分離。然而，在著陸器部署失敗後，該相機被短暫關閉。然後，它在2007年被重新啟用，作為一個教育、推廣和觀察工具。

該相機的重新利用，以及其他現有的儀器的加入，為火星快車團隊帶來了巨大的收穫。在圍繞紅色星球運行的20年過程中，該任務已經確定了該星球大氣中的甲烷，在其兩極發現了冰，甚至探測到該星球南極下的一個潛在的鹹水湖。

該飛船的耐用性和其儀器的多功能性已似使得該軌道器的任務延期。最近的一次延長是在2023年3月被批准的，並被設定為在2026年12月之前保持活動。這將為歐空局的火星研究和觀測計劃提供更多的時間。