關於穿山甲這種獨特的有鱗哺乳動物，科學家們還有很多東西有待發現，穿山甲是一種與土豚和犰狳相似的生物。最近發表在《染色體研究》雜誌上的一項研究揭示了加州大學洛杉磯分校研究員Jen Tinsman 所說的“科學驚喜”，強調了這種動物有多麼不尋常。

研究團隊發現，雌性白腹穿山甲擁有114 條染色體，僅次於玻利維亞竹鼠的118 條，大大超過人類的46 條。其他穿山甲物種的染色體數量與典型的哺乳動物範圍更一致，波動於36 至42。

科學家們還發現了另一個遺傳怪癖。雄性白腹穿山甲的染色體數量與雌性不同，為113 條； 在大多數物種中，雄性和雌性的數量相同。

“這個星球上沒有其他東西能像他們一樣。”加州大學洛杉磯分校研究員、該研究的合著者廷斯曼說，穿山甲的近親包括貓和犀牛。

剛果盆地研究所聯席主任湯姆·史密斯和一堆穿山甲鱗片。“我們正在獵殺這種可愛的生物，直至其滅絕。”

廷斯曼與加州大學洛杉磯分校和世界其他幾所大學以及動物園和研究機構的同事合作開展了這項研究。進行這項研究是為了提供有關穿山甲基因組的信息，以支持保護工作——所有四種穿山甲都瀕臨滅絕。

人們對穿山甲知之甚少的原因之一是眾所周知，它們很難研究。他們在圈養中表現不佳； 只有少數動物園成功地安置了它們。在野外也很難找到它們，而科學家用來監測其他物種的技術在涉及穿山甲時往往會失敗——這些動物有時會利用樹木從其鱗片上蹭掉無線電標籤。

研究人員對這些動物的了解是，它們會挖洞並用長舌頭吃螞蟻、白蟻和其他昆蟲。有些物種包括上面說的白腹品種生活在樹上，掛在樹乾和樹枝上。其他一些住在洞穴裡。受到威脅時，穿山甲會蜷縮成一團被動防禦。

白腹物種相對較小，體重三四磅，長度不到一英尺，而一些地面穿山甲長到80 或90 磅，大約相當於一隻大狗的大小。

除了其科學價值外，該研究還創造了寶貴的遺傳資源來支持保護工作，特別是試圖控制偷獵，這是動物瀕臨滅絕的主要原因。穿山甲的鱗片在國際市場上被非法出售，用於從尼日利亞到中國的傳統醫藥。它們也作為食物來源而被獵殺——在叢林當地作野味，每隻售價僅約10 美元，或者在遙遠地區作為異國情調的食物，在國際市場上可以賣到1000 多美元。

“我見過穿山甲鱗片與槍支、假身份證和毒品一起販運，”廷斯曼說。“問題一直延伸到主要的國際犯罪集團。”

使用基因組學可以幫助確定哪些穿山甲物種是動物衍生產品的來源。這些信息可以幫助保護主義者和研究人員了解棲息地覆蓋600 萬平方公里（230 萬平方英里）和23 個國家/地區的物種之間的差異。

“了解染色體和基因結構對於保護很重要，”加州大學洛杉磯分校熱帶研究中心兼職教授、該論文的合著者瑞安哈里根說。“它可以決定我們如何管理種群——如果你發現兩個群體之間存在巨大的遺傳差異，你可能會以不同的方式管理它們。”

“這篇論文是一個很好的例子，說明專注於拯救極度瀕危物種的研究如何也可以推進基礎科學，”加州大學洛杉磯分校進化生物學家湯姆史密斯說，他是該研究的合著者。

反之亦然。隨著保護方法和技術的迅速發展，研究成果越來越有可能在發現後的數月和數年內產生實際應用。在這種情況下，隨著人工智能等技術和環境DNA 或eDNA 等新興保護方法的開發和完善，新發現可能特別有價值。

該研究還支持剛果盆地研究所開展更廣泛的追踪和繪製穿山甲盜獵地圖的工作，該研究所是加州大學洛杉磯分校和國際熱帶農業研究所的聯合倡議。該研究所位於喀麥隆雅溫得，史密斯是該研究所的聯合主任，包括兩個熱帶雨林實地考察站。

“這種令人愉快的生物，正在被我們追捕到滅絕，這讓我非常難過，”史密斯說，他說類似的基因組研究計劃用於保護其他穿山甲物種。