雖然洗手對公共衛生的好處眾所周知，但在一些發展中國家，肥皂卻經常是一種負擔不起的奢侈品。研究人員現在已經開發出一種一次性、可生物降解的肥皂片，在改善沒有自來水的地區的公共衛生方面顯示出巨大的希望。

用肥皂洗手一直是預防許多傳染病傳播的簡單而高效的方法。雖然肥皂和水不能殺死細菌，但它們可以通過機械方式將它們從手上清除。

但是，在東非的坦桑尼亞等發展中國家，肥皂和水的獲取和供應有限，2020 年對一個典型小鎮的一項研究發現，只有13% 的家庭擁有洗手設施。2016 年，全國祇有7% 的家庭有固定的地方洗手，那裡有肥皂和水。

研究人員以坦桑尼亞達累斯薩拉姆和莫羅戈羅地區的家庭為試驗場，開發了一種名為Tab Soap 的新型洗手技術。這些家庭沒有私人供水系統或現場自來水，這意味著居民必須自己取水或花錢請人送水。他們至少有一個五歲以下的孩子，至少有一個五歲以上的孩子。

根據對這些家庭成員的採訪，研究人員著手設計他們的新洗手系統。第一個目標是創建一個可擴展的理想、可行和可行的洗手解決方案。第二個也是最關鍵的目標是提高上廁所後用肥皂洗手的比例。

洗手行為通過問卷調查、肥皂銷售商報告、電子監控以及與肥皂銷售商的討論等方式進行評估，這有助於研究人員了解用戶對產品及其使用的看法。研究人員面臨的最大障礙之一是家庭如何從文化角度看待肥皂。

研究人員說：“有趣的是，就肥皂而言，即使是本應清潔和清潔與之接觸的髒東西的物體也被認為是被污染的。共享肥皂和用水的污染感提出了兩個非常明顯的設計挑戰，即能夠將產品放在馬桶附近，同時確保個人不會發生交叉污染。”

研究人員向家庭展示了五個原型，這導致兩個概念——用於回收剩餘肥皂的肥皂刨絲器和個人肥皂——被淘汰。最常用的原型是Tab Soap。

Tab Soap 是浸有肥皂的可生物降解竹基紡織品的標籤。使用標籤後，可以將其丟棄在坑式廁所中，在那裡它會分解。標籤成捲或撕下版本。

Tab Soap 可以做成捲（左）或手撕版（右）Edward Brial (CC BY 4.0)

試用Tab Soap 後，反饋總體上是積極的。然而，一些用戶不喜歡這些標籤僅用於洗手，而“普通”肥皂可用於一系列清潔活動。

研究人員說：“來自現場試驗的不同類型的證據——對參與者的採訪、賣家文件、數據日誌和現場工作人員的採訪——共同描繪了一幅有說服力的使用畫面。採訪支持這些標籤幾乎總是用於洗手的情況，這是我們目標的一個重要方面。”

研究人員認為他們的Tab Soap 具有特殊的優勢。它是一次性使用的，因此交叉污染問題不用擔心。專為洗手設計，不易誤用。它的成本與液體肥皂等替代品相當。一個標籤可以隨身攜帶，可以在任何有水的地方使用。而且由於竹基基質保持濕潤，因此與其他形式的洗手相比，它可能使用更少的水。

雖然這項研究規模很小，但研究人員看到了他們新穎的洗手技術的潛力。

“鑑於手部衛生在許多公共衛生環境中的重要性，包括大流行控制，我們認為這一結果應該引起廣泛關注，”研究人員說。

該研究發表在PLOS One 雜誌上。