科學家們已經確定了已知最古老的智人腳印。在南非發現的這些腳印被測定為15萬年前。大量的化石證據表明，人類的故鄉在非洲的某個地方，大約30萬年前，智人首次從早期物種中分化出來。但是，講述這個故事的不僅僅是骨頭–工具、藝術、食物和其他痕跡可以幫助填補關於我們的祖先如何生活和遍布全球的空白。

現在，一個國際科學家小組已經確定了我們物種成員已知的最古老的一組化石腳印。該小組計算了南非開普敦南海岸的七個”冰點”（含有古代人類痕蹟的地點）的日期，發現它們的年齡在7.1萬至15.3萬年之間。後一個地點可以說是世界上已知最古老的智人腳印–當然也有其他相關物種的更古老的例子。

這表明南開普敦海岸是一個足夠舒適的地方，人類可以在這裡繁衍生息數万年，甚至在他們北方的鄰居已經開始向其他地區遷移的時候。其他足跡證據顯示，現代人在大約12萬年前已經到達阿拉伯半島，而在2.2萬年前到達北美。

這項新研究的研究人員使用一種被稱為光學刺激發光的方法，設法確定了南非腳印的日期。從本質上講，科學家從樣本中提取石英和其他礦物的顆粒，並將其暴露在電離輻射下。在這種曝光之後，這些晶粒發出熒光的方式可以揭示出它們距離上次見到陽光有多久了–或者換句話說，它們被埋藏了多長時間。

研究小組說，開普敦南岸的足跡特別適合通過光學刺激發光來確定其年代。這是因為它們是在潮濕的沙丘中形成的，而沙丘中富含石英顆粒，然後很快被吹到它們上面的新沙子覆蓋。

該團隊說，在該地區可能還有更多的冰晶石等待著我們去發現，這可能有助於填補我們對自身歷史的理解中的更多空白。

這項研究發表在《Ichnos》雜誌上。