尖端技術揭示了關於一個全球著名的化石寶庫的新見解，它可能提供關於地球上早期生命的關鍵證據。調查在蘇格蘭偏遠的東北部地區發現的4億年前的化石庫的科學家報告說，他們的結果顯示這些化石的分子保存水平比以前預期的要高。

對來自阿伯丁郡的保存完好的樣本庫進行的新審查使科學家們能夠識別其中各種生物的化學指紋。

就像羅塞塔石碑幫助埃及學家翻譯象形文字一樣，研究小組希望這些化學代碼能夠幫助他們破譯更多關於生命形式的身份，而其他更模糊的化石代表著這些生命形式。

壯觀的化石生態系統位於阿伯丁郡的Rhynie村附近，於1912年被發現，礦物化並被白堊岩–由二氧化矽組成的堅硬岩石所包裹。它被稱為Rhynie白堊岩，起源於早期泥盆紀–大約4.07億年前–對科學家了解地球上的生命具有重要作用。

研究人員將最新的非破壞性成像與數據分析和機器學習相結合，對蘇格蘭國家博物館、阿伯丁大學和牛津大學所收藏的化石進行分析。來自愛丁堡大學的科學家們能夠比以前更深入地探究，他們說這可能會揭示出關於保存得不那麼好的樣本的新見解。

採用一種被稱為FTIR光譜的技術–在這種技術中，紅外光被用來收集高分辨率的數據–研究人員發現岩石中的細胞、組織和生物體內的分子信息保存得非常好。

由於他們已經知道大多數化石所代表的生物體，該小組能夠發現可靠地區分真菌、細菌和其他群體的分子指紋。

這些指紋隨後被用來識別Rhynie生態系統中一些更神秘的成員，包括兩個神秘的管狀”線蟲”的標本。這些奇怪的生物，在泥盆紀–以及後來的志留紀的沉積物中被發現，同時具有藻類和真菌的特徵，以前很難將其歸入這兩個類別。新的發現表明，它們不太可能是地衣或真菌。

愛丁堡大學物理與天文學學院和地質科學學院的校長研究員肖恩-麥克馬洪博士說：”我們已經展示瞭如何用一種快速、非侵入性的方法來區分不同的生命體，這為了解地球上早期生命的多樣性打開了一扇獨特的窗口。”

研究小組將他們的數據輸入一個機器學習算法，該算法能夠對不同的生物體進行分類，為從其他含化石的岩石中對其他數據集進行分類提供了可能性。

這項研究發表在《自然通訊》上，由英國皇家學會、瓦隆-布魯塞爾國際和墨西哥國家科學技術委員會資助。

愛丁堡大學物理和天文學學院的皇家學會牛頓國際研究員Corentin Loron博士說，這項研究顯示了將古生物學與物理學和化學聯繫起來的價值，以創造對早期生命的新見解。

Loron博士說：”我們的工作突出了蘇格蘭一些壯觀的自然遺產的獨特科學重要性，並為我們提供了一個研究更棘手、更模糊的遺跡中的生命的工具。”

蘇格蘭國家博物館自然科學館長尼克-弗雷澤博士認為，博物館藏品對於了解我們的世界的價值永遠不應該被低估。他說：”分析技術的持續發展提供了探索過去的新途徑。我們的新研究提供了一種更深入地窺探化石記錄的方法。”