在測試非洲當前人口的遺傳物質並與那裡的早期智人人口的現有化石證據進行比較時，研究人員發現了一個新的人類進化模型，這推翻了以前關於一個非洲人口產生了所有人類的學說。這項新研究於5月17日發表在《自然》雜誌上。

該研究的通訊作者、加州大學戴維斯分校人類學和基因組中心教授Brenna Henn說，儘管人們廣泛了解智人起源於非洲，但不確定的因素圍繞著人類進化的分支如何分化以及人們如何在整個大陸上遷移。

位於南非和納米比亞邊境的Kuboes村的景色。DNA樣本是從歷史上居住在該地區的納馬人身上收集的。資料來源：Brenna Henn/UC Davis

她說：”這種不確定性是由於化石和古代基因組數據有限，以及化石記錄並不總是與使用現代DNA建立的模型的預期一致。這項新的研究改變了物種的起源”。

由Henn和麥吉爾大學的Simon Gravel共同領導的研究測試了古人類學和遺傳學文獻中提出的一系列相互競爭的非洲進化和遷移模型，其中包括來自非洲南部、東部和西部的人口基因組數據。

納馬族婦女站在她位於南非庫博斯的家門口，庫博斯是聯合國教科文組織的世界遺產。資料來源：Justin Myrick-Tarrant

作者包括來自南部非洲的44個現代納馬人的新測序基因組，與其他現代群體相比，這是一個已知帶有特殊水平的遺傳多樣性的本土人口。研究人員通過收集2012年至2015年期間在村子裡做日常工作的現代人的唾液樣本來產生遺傳數據。

該模型表明，在當代人口中可以檢測到的早期人類最早的人口分裂發生在12萬至13.5萬年前，此前兩個或更多弱遺傳分化的智人種群已經混合了數十萬年。在種群分裂後，人們仍然在干係種群之間遷移，形成了一個弱結構的干系。作者認為，這比以前的模型更能解釋人類個體和人類群體之間的遺傳變異。

“我們提出的是人們以前甚至從來沒有測試過的東西，”Henn談到這項研究時說。”這大大推動了人類學科學的發展”。

共同作者、加州大學戴維斯分校人類學教授蒂姆-韋弗說：”以前更複雜的模型提出了來自古人類的貢獻，但這個模型表明情況並非如此。他對早期人類化石的樣子有專長，並為這項研究提供了比較研究。”

作者預測，根據這個模型，當代人類種群中1-4%的遺傳差異可歸因於乾細胞種群的變化。這個模型可能會對化石記錄的解釋產生重要影響。作者說，由於分支之間的遷移，這些多個血統可能在形態上是相似的，這意味著形態上有差異的人類化石（如Homo naledi）不太可能代表對智人的進化有貢獻的分支。