一個新的、地球大小的行星已經被發現，離我們只有90光年遠。從天文學的角度來看，這就像是在隔壁。更重要的是，它可能有能力支持生命。天文學家通過美國宇航局的凌日系外行星調查衛星（TESS）及其現已退役的斯皮策太空望遠鏡的地面和天基觀測，發現了這顆被命名為LP 791-18d的系外行星。

LP 791-18d圍繞著一顆小型紅矮星運行，距離大約90光年，位於南天半球一個叫做火山口的星座中。發現該行星的團隊通過測量該行星繞其主星運行的時間差異來估計其質量。系統中其他行星的引力導致了這些軌道的運行。

根據他們的計算，天文學家們得出結論，LP 791-18d只比地球稍大，質量也大。這顆行星是潮汐鎖定的，這意味著同一面總是面對它的恆星。面向恆星的一面對於地表水來說太熱了，但是他們懷疑整個星球的火山活動可以維持大氣層，並且可能允許水在LP 791-18d的暗面凝結。

“迄今為止發現的系外行星中，只有一小部分被認為能夠支持生命，”詳細說明這些發現的研究報告的共同作者凱倫-柯林斯說。”我們對LP 791-18d的發現給了我們更多的希望，我們有一天可能會在另一顆行星上發現生命的跡象。”

LP 791-18d位於宜居區的內側邊緣，這是一個”金發區”，對於周圍行星的表面存在液態水來說，既不會太熱也不會太冷。在他們發現LP 791-18d之前，天文學家已經意識到該系統中的另一顆行星，即LP 791-18c，這顆外行星比d行星大得多，質量也更大。

當c行星靠近d行星時，它產生了一種引力牽引，使d行星的軌道變成了橢圓。橢圓軌道使行星d輕微變形，產生內部摩擦，使行星的內部大幅升溫，在其表面產生火山活動。木星的衛星艾歐也受到類似的影響。

研究人員已經獲得批准使用詹姆斯-韋伯太空望遠鏡研究c行星的大氣層，並希望將d行星加入到這個名單中。

“這一發現只是第一步，”柯林斯說。”有了用詹姆斯-韋伯太空望遠鏡繼續研究這顆行星的潛力，我們將能夠微調我們的觀察，並了解更多關於這顆行星可能由火山助長的大氣。未來的發現將幫助我們了解生命的成分是如何在我們自己的世界之外的世界上出現的”。

這項研究發表在《自然》雜誌上。