美國宇航局毅力號探測器拍攝的新圖像可能顯示出火星上曾經有一條滾滾而來的河流的跡象，這條河流比科學家過去看到的更深更快。這條河是流向杰澤羅火山口的水道網絡的一部分，傑澤羅火山口是該探測器自兩年多前登陸以來一直在探索的區域。

了解這些水環境可以幫助科學家努力尋找可能保存在火星岩石中的古代微生物生命的跡象。

毅力號正在探索一堆扇形沉積岩的頂部，這堆沉積岩高820英尺（250米），具有暗示流水的弧形層。科學家們想要回答的一個問題是，這些水是以相對較淺的溪流–更接近於美國宇航局的好奇號漫遊車在蓋爾隕石坑發現的證據–還是一個更強大的河流系統。

這幅插圖描述了美國宇航局的毅力號漫遊車在火星表面的運作。美國宇航局的毅力號探測器發現了火星上一個以前未知的強大河流系統的潛在證據。捕捉到的圖像顯示了粗大的沉積物顆粒和鵝卵石，表明一條高能量的河流曾經流入Jezero環形山，這可能是火星古代微生物生命的線索。資料來源：美國國家航空航天局

從毅力號的Mastcam-Z儀器拍攝的數百張圖片中拼接而成的兩張新的馬賽克圖片表明了後者，揭示了重要的線索：粗大的沉積物顆粒和鵝卵石。

“這些表明這是一條高流量的河流，它正在運載大量的碎石。水流越強大，它就越容易移動較大的物質，”位於南加州的美國宇航局噴氣推進實驗室的博士後研究員Libby Ives說，該實驗室負責運營毅力號探測器。由於具有研究地球上河流的背景，艾夫斯在過去六個月裡一直在分析紅色星球的表面圖像。”觀察另一個星球上的岩石並看到如此熟悉的過程是一件令人高興的事，”Ives說。

遵循曲線

幾年前，科學家們注意到傑澤羅火山口內有一系列彎曲的分層岩石帶，他們稱之為”曲線單元”。他們可以從太空中看到這些層狀物，但最終能夠近距離地看到它們，這要感謝”毅力”。

曲線單元中的一個位置，綽號為”Skrinkle Haven”，在新的Mastcam-Z馬賽克中被捕捉到。科學家們確信這裡的彎曲層是由強大的水流形成的，但是Mastcam-Z的詳細拍攝讓他們對哪種河流產生了爭論：是像密西西比河這樣的河流，它像蛇一樣蜿蜒穿過地貌，還是像內布拉斯加的普拉特河這樣的辮狀河流，它形成了被稱為沙洲的沉積物小島嶼。

美國宇航局的毅力號火星車捕捉到了這個綽號為”Pinestand”的山丘的馬賽克。科學家們認為，這裡的高大的沉積層堆疊在一起，可能是由一條深邃的、快速流動的河流形成的。資料來源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

當從地面上看時，這些彎曲的沉積層似乎排列成一排，在景觀中蕩漾開來。它們可能是隨著時間推移而變化的河岸的殘留物–或者是在河中形成的沙洲的殘留物。這些層在過去可能要高得多。科學家們懷疑，在這些沉積物堆變成岩石之後，它們在漫長的歲月中被風吹沙，被雕刻成現在的大小。

加州理工學院的河流專家和毅力科學小組的合作者邁克爾-蘭姆說：”風就像一把手術刀，把這些沉積物的頂部切掉了，我們在地球上確實看到了這樣的沉積物，但是它們從來沒有像在火星上那樣暴露無遺。地球被植被所覆蓋，掩蓋了這些礦層。”

毅力號拍攝的第二張馬賽克組合圖像顯示了一個單獨的地點，它是曲線單元的一部分，距離Skrinkle Haven大約四分之一英里（450米）。”Pinestand”是一個孤立的山丘，上面有向天空彎曲的沉積層，有些高達66英尺（20米）。科學家們認為這些高大的沉積層也可能是由一條強大的河流形成的，儘管他們也在探索其他解釋。

Ives說：”對於地球上的河流來說，這些水層異常地高。但與此同時，創造這類地貌的最常見方式是河流。”

該小組正在繼續研究Mastcam-Z的圖像以尋找更多的線索。他們還在窺視地表以下，使用毅力號上的穿地雷達儀器，稱為RIMFAX（火星地下實驗雷達成像儀的簡稱）。他們從這兩台儀器中了解到的情況，將有助於不斷擴大關於火星古老的、有水的過去的知識體系。

“令人興奮的是我們已經進入了Jezero歷史的一個新階段。這是我們第一次在火星上看到這樣的環境，”毅力號的副項目科學家，JPL的Katie Stack Morgan說。”我們正在以不同於以往的規模來思考河流問題”。