參與電子遊戲是無數美國人的日常工作，提供了一個珍貴的娛樂和壓力緩解來源。隨著互聯網將游戲作為一種社會活動來促進，這種愛好可以達到多種目的。然而，人們對過度遊戲的潛在弊端的擔憂正在升級，如孤立，成癮行為，以及情緒或舉止的轉變。這些不利影響有可能加劇一些人的焦慮和抑鬱，並以各種方式影響他們的社會關係。

《社會學焦點》（Sociological Focus）上的一項最新研究通過強調在線遊戲玩家之間的社會互聯和支持的重要性，豐富了現有的知識體系。這項研究是由德克薩斯A&M大學公共衛生學院健康行為系的Tyler Prochnow博士和Megan Patterson博士與北卡羅來納大學和貝勒大學的同事一起進行的。該團隊採用社會網絡分析來調查一個在線遊戲平台在兩個時間點的社會框架。這項研究的目的是評估社會支持、社區感覺和抑鬱症狀對社會紐帶的影響。

研究小組分析了一個由在線足球模擬遊戲網站成員組成的社會網絡，在遊戲賽季開始和結束時對成員進行調查。在遊戲中，玩家扮演一支足球隊的主教練，在10個月內與該網站的其他成員競爭。會員們能夠通過網站的論壇、聊天和直接消息功能直接與對方交流。

“我們想展示通過這些在線設置建立的社區建設和非正式關係，”Prochnow說。”許多人通過網絡遊戲感受到社區、支持和安慰，我認為我們需要更好地衡量這些聯繫並促進它們，以改善當今數字時代的心理健康。”

有37名成員在開始時回復了調查，40名成員在結束時回復了調查，兩個樣本中都有30名成員。研究人員收集了關於年齡、性別和其他人口統計學因素的數據，以及成員在遊戲網站和玩其他視頻遊戲的時間。成員們還回答了關於抑鬱症狀的調查項目，以及與人交談問題的感知能力。研究人員還要求會員列出他們在現實生活中和遊戲網站上談論重要生活問題的人。

研究發現，社會網絡的強度和抑鬱症之間存在關聯，更強大的社會網絡使人們有更多機會找到支持。非正式的社交網絡，如在網絡遊戲中發現的社交網絡，可能在應對壓力和尋求焦慮或抑鬱症的正式幫助方面發揮關鍵作用。這一點，再加上研究發現人們在遇到困難時向社交網絡尋求幫助，增加了這項研究的相關性。

該研究發現，社會支持、社區感和抑鬱症狀在遊戲的社會結構隨時間的變化中起了作用。研究人員觀察到，那些在網上報告了更多社會支持的人，以及那些報告了較少現實生活支持的人，更有可能向其他成員伸出援手。他們還發現，當溝通是互惠的或傳遞性的（涉及三個人的群體或集群），溝通紐帶更有可能形成。此外，在網站上花費更多時間的玩家更有可能擁有溝通關係。

研究人員還發現，那些報告說有更大的社區感並認為自己是網站的一部分的成員更有可能隨著時間的推移形成交流聯繫。除了更有可能建立聯繫外，這些成員可能對有關現實生活問題的對話感到更舒服。這指出了在線遊戲網站中社區感的重要性；然而，在線社區也有一些缺點，比如網站有可能成為政治和意識形態的回音室。

該研究指出，儘管現實生活中支持較少的成員更有可能形成交流聯繫，但那些報告有更多抑鬱症狀的人隨著時間的推移更不可能發送交流聯繫。這可能表明需要為出現抑鬱症狀的成員提供更多的正式支持，包括遠程醫療心理健康護理選項。

這項研究的結果加強了關於心理健康、社會支持和網絡遊戲之間聯繫的現有研究，並指出需要對這些領域的複雜關係進行更多研究。對這些領域及其互動的更多研究有助於為乾預措施提供信息，以改善社會孤立社區和生活在社會孤立時期（如COVID-19大流行的早期階段）的人群的社會聯繫和心理健康。