隨著其Aeolus風力監測任務的結束，歐空局正在測試新的程序，以使這個退役的1360公斤（3000磅）的航天器脫離軌道，在地球大氣層中燃燒起來，推進國際空間安全標準。有超過8000顆衛星在地球上運行，還有成千上萬的衛星計劃在未來幾年內發射。儘管表示地球和月球之間距離的球體所包含的體積令人難以置信，但大多數航天器都擠在靠近地球或地球同步距離的幾段軌道上。

在實踐中，這意味著空間正變得危險地過度擁擠，衛星與不活動的航天器和其他空間碎片碰撞的風險正在增加。為了不讓問題惡化，工程師們一直在研究一些解決方案，包括尋找在衛星使用壽命結束後安全脫離軌道的方法。

2018年發射的Aeolus航天器原本打算執行其任務，展示激光如何跟踪地球上的風，為期三年。然而，這顆衛星的狀態仍然很好，已經超過了計劃任務18個月。根據歐空局的說法，它可以繼續運作，但使其保持在站內所需的推進劑已經耗盡，其320公里（200英里）的軌道開始衰落。

空間碎片信息圖

Aeolus在2023年4月30日正式結束任務，將撞擊地球上層大氣並燒毀，但航天局希望利用這個機會測試新的、更安全的控制再入的方法。

特別的問題是，地球的大氣層並不是一個恆定的大小。太陽耀斑和日冕物質拋射會導致它暫時膨脹，增加對軌道衛星的阻力。這就是1979年美國宇航局的”天空實驗室”空間站過早返回的原因，當時它在印度洋上空燒毀，碎片落在西澳大利亞。

在幾個月的時間裡，位於德國達姆施塔特的歐空局任務控制中心（ESOC）將把Aeolus降到280公里（174英里），然後降到150公里（93英里）。然後它將下降到大氣層，並在約80公里（50英里）的開闊海洋區域上空燃燒起來。準確地說，重返大氣層的時間取決於未來的太陽活動，但它不太可能超過8月。

歐空局Aeolus任務經理Tommaso Parrinello說：”關於重返大氣層的方法和一系列的機動和操作的確切細節，以及更詳細的時間表將在6月中旬公佈出來。目前，我們可以預計，我們正在瞄準最佳的海洋走廊進行再入。”