想像一下，如果把你的科學實驗送到7萬英尺的空中，所有原材料只需要塑料、膠帶、少量的木炭粉和充足的陽光。桑迪亞國家實驗室的丹尼爾-鮑曼在美國聲學學會第184次會議上介紹了他利用太陽能熱氣球監聽平流層聲音的發現。

平流層是地球大氣層中相對平靜的一層。很少受到飛機或湍流的干擾，平流層中的麥克風可以接收到其他地方聽不到的各種聲音。這包括來自海浪碰撞和雷鳴的自然聲音，人類創造的聲音，如風力渦輪機或爆炸，甚至是來源不明的聲音。

給帶有次聲微氣壓計有效載荷的太陽能熱氣球充氣。資料來源：Darielle Dexheimer，桑迪亞國家實驗室

為了到達平流層，鮑曼和他的合作者建造了直徑6至7米的氣球。儘管氣球體積大，數據收集能力強，但相比類似的裝置卻相對簡單。

“我們的氣球基本上是巨大的塑料袋，裡面有一些木炭粉，以使它們變黑。我們用五金店的油漆工塑料、運輸膠帶和煙火用品店的木炭粉來製造它們。當太陽照在黑暗的氣球上時，裡面的空氣就會升溫，變得有浮力。這種被動的太陽能足以將氣球從地面帶到超過20公里（66,000英尺）的天空。每個氣球只需要價值約50美元的材料，工藝簡單到甚至可以在一個籃球場上建造。”

研究人員用微型氣壓計收集數據並探測低頻聲音，這些氣壓計最初是為監測火山而設計的。放飛氣球後，他們用GPS追踪它們的路線–這是一項必要的任務，因為氣球有時會航行數百英里，並在難以到達的地方落地。但是，由於氣球價格低廉，易於建造和發射，他們可以釋放大量的氣球，收集更多的數據。

除了預期的人類和環境聲音外，鮑曼和他的團隊還檢測到了他們無法識別的東西。

“[在平流層，]有神秘的次聲波信號，在一些飛行中每小時出現幾次，但這些信號的來源完全未知，”鮑曼說。

太陽能氣球也可以幫助探索其他行星，例如通過金星的厚重大氣層觀察其地震和火山活動。