多倫多大學士嘉堡分校的一項新研究發現，氣候變化正在導致一種具有商業意義的海洋螃蟹失去嗅覺，這可以部分解釋為什麼它們的種群正在走向危機。這項研究是在鄧傑斯蟹身上進行的，發現海洋酸化導致它們的物理嗅覺下降，影響它們探測食物氣味的能力，甚至降低了負責嗅覺的感覺神經的活動。

生物科學系助理教授Cosima Porteus說：”這是第一個研究海洋酸化對螃蟹嗅覺的生理影響。”他和博士後Andrea Durant是這項研究的共同作者。

海洋酸化是地球的海洋由於吸收了大氣中越來越多的二氧化碳而變得更加酸性的結果。這是燃燒化石燃料和碳污染的直接後果，一些研究表明它對海洋野生動物的行為產生了影響。

Dungeness蟹（珍寶蟹）是太平洋沿岸的一個重要經濟物種，從加利福尼亞延伸到阿拉斯加。它們是最受歡迎的食用蟹之一，其漁業在2019年的價值超過2.5億美元。

Porteus解釋說，像大多數螃蟹一樣，它們的視力很差，所以它們主要依靠嗅覺在尋找食物、伴侶、合適的棲息地和避免捕食者方面至關重要。它們通過一種被稱為”彈動”的過程進行嗅探，在水中彈動它們的觸角（小天線）來探測氣味。負責嗅覺的微小神經元位於這些觸角內，它們向大腦發送電信號。

研究人員發現，當螃蟹暴露在海洋酸化中時，有兩件事：它們的彈動減少了，它們的感覺神經元對氣味的反應也減少了50%。

Porteus說：”當螃蟹檢測到它們感興趣的氣味時，它們的彈動會增加，但是在暴露於海洋酸化的螃蟹中，氣味必須是濃度的10倍，我們才會看到彈動的增加。”

海洋酸化似乎影響了螃蟹的嗅覺，著有幾個潛在的原因。Porteus指出，赫爾大學的其他研究顯示，海洋酸化破壞了氣味分子，這會影響它們與海洋動物如螃蟹的嗅覺受體結合的方式。

今天（5月9日）發表在《全球變化生物學》雜誌上的這項研究，Porteus和Durant能夠測試螃蟹感覺神經元的電活動，以確定它們對氣味的反應較差。他們還發現，它們的受體更少，而且它們的感覺神經元在物理上縮減了多達25%的體積。

“這些是活躍的細胞，如果它們沒有那麼多地探測到氣味，它們可能在收縮以保存能量。她說：”這就像一塊肌肉，如果不使用它，它就會萎縮。”

食物探測的減少可能會對其他具有經濟意義的物種產生影響，如阿拉斯加帝王蟹和雪蟹，因為它們的嗅覺具有同樣的功能。

Porteus說：”失去嗅覺似乎與氣候有關，所以這可能部分地解釋了它們數量的減少。如果螃蟹在尋找食物方面遇到困難，那麼雌性螃蟹就不會有那麼多的能量來產卵。”