蠕蟲本身可能沒有抑鬱症。然而，這並不排除它們仍然可以從抗抑鬱藥中受益的可能性。根據西北大學研究人員最近的一項研究，被廣泛用作生物研究模型的蛔蟲，受到了選擇性5-羥色胺再攝取抑製劑（SSRIs）的影響。這些藥物通常用於治療抑鬱症和焦慮症。令研究人員驚訝的是，這種治療方法導致老化的雌性蛔蟲產生的卵細胞的質量得到改善。

接觸SSRIs不僅使胚胎死亡減少了2倍以上，而且還使存活的後代的染色體異常減少了2倍以上。在顯微鏡下，卵細胞看起來也更年輕和健康，顯得圓潤和豐滿，而不是衰老時常見的微小和畸形。

研究人員對這一結果感到震驚，他們在果蠅–另一種常見的模型生物–中復制了這一實驗，SSRIs也顯示了同樣的效果。

雌性蛔蟲性腺內的前體卵細胞（藍色顯示）。氟西汀（百憂解）增加了蠕蟲的生殖系統前體細胞（品紅色顯示）的分裂。資料來源：Ilya Ruvinsky/西北大學

儘管還需要更多的工作，但研究人員說，這些發現為探索藥物干預提供了新的機會，這些藥物干預可能通過改善卵子質量和推遲生殖衰老的發生來對抗人類的不孕不育問題。

該研究最近發表在《發育生物學》雜誌上。

領導這項研究的西北大學的Ilya Ruvinsky說：”這項新發現與生育診所之間仍有很大的距離。但是我們對生殖系統的研究越多，我們就越了解它，我們就有更多的機會來開發實際的干預措施。”

Ruvinsky是西北大學溫伯格文理學院的一名副研究教授。Erin Aprison是Ruvinsky實驗室的一名研究助理，是論文的第一作者。Ruvinsky實驗室的博士後研究員Svetlana Dzitoyeva是該論文的共同作者。

砍掉中間環節

此前，Ruvinsky的團隊發現雄性信息素減緩了雌性卵細胞的衰老。發表在2022年5月的《美國國家科學院院刊》上，之前的研究將雌性蛔蟲暴露在雄性信息素中，這導致了更健康的後代。

當雌性蛔蟲感覺到雄性信息素時，它們將其能量和資源從整體身體健康轉移到增加生殖健康上。Ruvinsky說：”信息素哄騙雌性向她的卵子輸送幫助，而縮短她身體的其他部分。這不是全有或全無；它在改變平衡。”

在新的研究中，Ruvinsky和他的團隊決定將男性信息素完全從方程式中移除。

他說：”向身體發出信號以轉移其資源的神經元依靠血清素作為信使。我們在以前的工作中確定了這些神經元，並想知道我們是否能直接進入該系統。也許我們可以用藥物刺激血清素系統，繞過對男性信息素的需求。。”

延緩衰退

為了進行這項研究，研究小組在衰老的蛔蟲的食物中加入了低劑量的SSRIs。研究人員主要探討了氟西汀（百憂解）的影響，但也測試了西酞普蘭（Celexa）和齊美林。

研究人員將老化的蠕蟲持續暴露在SSRIs中，其濃度與用於治療人類焦慮和抑鬱症的濃度相當。儘管隨著蠕蟲的衰老，卵子的質量通常會急劇下降，但用氟西汀治療的蠕蟲設法避免了這種下降。Ruvinsky說：”當我們只提供一個臨時的藥物治療方案，然後將其撤回時，卵子的質量保持了一段時間，但隨後迅速下降。”我們認為這是因為它們需要一個持續的信號”。

團隊還發現，當接觸到氟西汀時，蛔蟲產生了更多的卵細胞前體。但是，在一個看似適得其反的轉折中，這些細胞中有更多死亡。然而，這也是另一個優勢。

“你如何獲得製造更高質量卵子的成分？可以從其他卵子中獲取成分，許多卵子死去後被送到’廢品收購站’。你把這些部件拆開，把這些部件用於少數倖存的卵細胞。”

共享的信號

由於想知道這一發現是否為蠕蟲所獨有，Ruvinsky的團隊在果蠅中復制了這項研究。然而，接觸氟西汀再次提高了老年雌蠅的卵子質量。

儘管蠕蟲、蒼蠅和人類可能看起來非常不同，但它們的共同點比大多數人意識到的要多。

Ruvinsky說：”這個神經元系統在各種動物中做的事情或多或少都是一樣的。大腦中更多的血清素導致動物專注於食物，而不是探索它們的周圍環境。這對哺乳動物、蒼蠅和蠕蟲都是如此。我們可能無法將生育窗口擴大到60年。但是，即使我們能夠在一個人的生育窗口上增加一兩年，那也會有很大的不同”。