天文學家從銀河系的另一端目睹了一場大災變，因為一顆行星被主星吞噬。這是一個長期以來被認為會在許多恆星系統中發生的事件–包括我們自己的某一天–但這是第一次直接看到它的發生。

地球也會有末日，從現在起大約50億年後，太陽將耗盡它的氫燃料供應並膨脹成一個紅巨星，在這個過程中吞噬水星、金星和可能的地球。這是許多恆星生命週期中的一個正常階段，而且鑑於我們現在知道行星是多麼普遍，這樣的末日場景被認為會在宇宙中定期上演。

但是它從來沒有被直接觀察到–直到現在。來自加州理工學院和麻省理工學院的天文學家們觀察到一顆被稱為ZTF SLRN-2020的類似太陽的恆星，它位於大約12000光年之外，在幾個月的時間裡吞噬了一個與木星差不多大小的氣體巨星。

當茲威基瞬變設施（ZTF）觀察到這顆恆星在10天內變亮100多倍，然後又變暗的時候，這個故事有了最初的線索。最初的假設是，它正在經歷新星，一種當白矮星從伴星上吸走物質時發生的爆炸。但是通過凱克天文台的仔細檢查排除了這個可能性。

這項研究的主要作者Kishalay De說：”我一直在尋找被稱為新星的爆發性恆星。但是凱克的數據表明，這顆恆星並沒有像新星所預期的那樣點燃熱氣。我無法理解這一點。”

因此，研究小組繼續檢查NEOWISE太空望遠鏡收集的紅外數據，並發現這顆恆星在ZTF發現光學增亮之前的9個月裡，紅外光一直在變亮。研究小組說，事實上，這种红外線的光芒今天仍然是可見的。

有了這些碎片，研究人員將最有可能的故事組合在一起。這顆老化的恆星已經開始膨脹，直到它的表面到達這顆不幸的行星的軌道。最終，它足夠接近，以至於該行星從恆星的表面掠過熱氣，而該行星也開始瓦解。來自這兩個物體的物質被拋向太空，在那裡冷卻成灰塵，產生了NEOWISE看到的紅外信號。這種危險的舞蹈持續了大約九個月，然後世界就不可避免地結束了。

De說：”這顆行星墜入恆星的核心，被整個吞沒了。在它這樣做的時候，能量被轉移到恆星上。恆星炸掉了它的外層以擺脫能量。它膨脹並變亮，而變亮就是ZTF註冊的內容。”

這個令人難以置信的故事相當令人慚愧。也許在遙遠的將來，外星人會從遠處目睹地球的末日，並以同樣的科學好奇心看待它。

這項研究發表在《自然》雜誌上。在下面的動畫中可以看到世界末日的情況。