苔蘚是地球上最常見的也是最被忽視和低估的–植物之一。一項大型的新研究最終給予了苔蘚應有的認可，強調了它在維護地球生態系統方面的重要性以及它在減少我們的碳足跡方面的潛力。

從沙漠到北極地區，苔蘚隨處可見。儘管苔蘚無處不在，但它們常常被忽視，而維管束植物則在改善土壤、維持植物多樣性和生態系統方面的作用已被充分研究。

維管束植物既有木質化（類似木材）組織，用於在整個植物中運輸水和礦物質，也有非木質化組織，用於幫助光合作用。相比之下，苔蘚是無血管植物，通過其表面吸收水和營養。它們的根也是不同的，有被稱為根狀莖的生長物將它們固定在土壤表面。

正如它們的名字所示，土壤苔蘚生長在土壤的表面。它們也是分佈最廣泛的陸地植物之一，但它們如何影響生態系統卻很少被研究。現在，由新南威爾士大學悉尼分校的研究人員領導的對苔蘚進行的最全面的全球實地研究，考察了土壤苔蘚的自然棲息地，以確定它對地球有多麼重要。

該研究的主要作者和通訊作者大衛-埃爾德里奇（David Eldridge）說：”我們最初對沒有受到太多干擾的本地植被的自然系統與公園和花園等人類製造的系統–我們的綠色空間–有何不同感興趣。”所以在這項研究中，我們想更詳細地了解苔蘚以及它們在為環境提供基本服務方面的實際作用。”

研究人員收集了生長在地球上超過123個生態系統土壤上的苔蘚樣本，從茂盛的雨林到沙漠到冰雪景觀。他們發現，苔蘚覆蓋了地球上令人難以置信的360萬平方英里（940萬平方公里）的面積，這接近於加拿大或中國的面積。

研究人員發現，土壤中的苔蘚在24個方面有利於土壤和鄰近的植物，包括維持土壤的生物多樣性、養分循環、有機物的分解、維持微生物種群和控制土壤病原體。

埃爾德里奇說：”我們研究了在以苔蘚為主的土壤中發生了什麼，以及在沒有苔蘚的土壤中發生了什麼。我們驚奇地發現，苔蘚正在做所有這些神奇的事情。”

此外，研究人員發現，苔蘚對於控制改變氣候的二氧化碳至關重要，在全球範圍內，與沒有苔蘚的土壤相比，土壤苔蘚有可能從大氣中吸取70.8億噸（64.3億噸）二氧化碳。基於他們的發現，研究人員敦促人們不要無視苔蘚的好處，在把它從花園裡扯出來之前要三思。

埃爾德里奇說：”人們認為如果苔蘚生長在土壤上，就意味著土壤是不育的或有問題的。但它實際上在做偉大的事情，你知道，在土壤的化學方面，比如增加更多的碳和氮，以及在你受到大量干擾時成為主要的穩定劑。”

研究人員打算繼續他們的研究，觀察苔蘚是否能像在自然區域一樣使城市環境中的土壤恢復活力。

埃爾德里奇說：”我們還熱衷於製定戰略，將苔蘚重新引入退化的土壤，以加快再生過程。苔蘚很可能為啟動嚴重退化的城市和自然區土壤的恢復提供了完美的載體”。

這項研究發表在《自然-地球科學》雜誌上。