2009年，美國宇航局的日地關係觀測站（STEREO）飛船發現，小行星3200 Phaethon在軌道上有一些奇特的舉動，當它在524天的軌道上到達離太陽最近的地方時，它的尾巴變亮並越來越大。這已經算是一個奇怪的現象了，因為彗星有尾巴，這是由於它們的冰層構成，而不是岩石和金屬小行星。長期以來，人們認為這是從小行星表面排出的灰塵。

現在，科學家們已經發現，眼前沒有灰塵；事實上，它是一個由鈉氣組成的令人印象深刻的尾巴。

“我們的分析表明，Phaethon的類似彗星的活動不能用任何種類的灰塵來解釋，”主要作者、加州理工學院的博士生張啟成說。”當非常接近太陽時，彗星經常因鈉的發射而發出耀眼的光芒，所以我們懷疑鈉同樣可以在如此亮度中起到關鍵作用。”

早先的一項研究發現，鈉是小行星表面”冒煙”的原因。當它接近太陽時，Phaethon–其直徑接近3.9英里（6.3公里）–的表面溫度約為1390°F（750°C），這使得某些物質蒸發。

這一發現是利用美國宇航局的兩個太陽觀測站進行的。太陽和日光層天文台（SOHO）航天器被用來通過兩個過濾器觀察該小行星，這兩個過濾器可以分別識別鈉和塵埃。研究人員隨後衝擊了STEREO和SOHO的成像檔案，發現在1997年至2022年間的18次太陽接近中出現了Phaethon的尾巴。

來自太陽和日光層天文台（SOHO）的這一兩小時的圖像序列顯示了Phaethon（被圈起來的）的移動。隨機的白色斑點是高能粒子，即宇宙射線，它們不斷地轟擊著SOHO的相機。

SOHO濾鏡證實了人們的猜測：當使用鈉檢測鏡頭時，小行星的尾巴明顯而明亮，科學家們可以看到它在沿路移動時的形狀和強度變化。使用其他過濾器沒有觀察到灰塵的證據。

“我們不僅有一個非常酷的結果，有點顛覆了14年來對一個已被證實的天體的思考，而且我們還利用兩個太陽物理學航天器–SOHO和STEREO–的數據做到了這一點，這兩個航天器根本就不是為了研究這樣的現象，”海軍研究實驗室的團隊成員卡爾-巴坦斯說。

在左邊，鈉敏感的橙色過濾器顯示了小行星與周圍的雲和小尾巴，表明來自小行星的鈉在對陽光的反應中發亮。在右邊，對灰塵敏感的藍色濾光片顯示輝星的尾部沒有這種物質的跡象。

歐空局/美國航天局/張啟成

這一發現增加了Phaethon號的神秘性，它的軌道比其他任何被命名的小行星都要靠近太陽，是少數幾個在表面呈現藍色的小行星之一，也是每年雙子座流星雨的來源。彗星一般是負責流星雨的。

2017年，Phaethon–1983年被確認，以希臘神話中太陽神赫利俄斯的兒子命名–從地球上呼嘯而過，然而它離地球仍有640萬英里（1030萬公里）。直到2093年，它才會再次回到這個方向。

這項研究發表在《行星科學》雜誌上。