植物化石可以提供很多關於植物多樣化以及地球地理和進化的信息。研究人員在科羅拉多州發現了一種古老的辣椒，它可能會顛覆我們對植物起源的時間和地點的理解。茄科植物（Solanaceae）範圍很大，囊括2000多個物種，包括番茄、土豆、甜椒（capsicum）和辣椒。人們一直認為，辣椒（Capsiceae）大約在1000萬到1500萬年前在南美洲進化，但是一個新的發現可能會質疑這種看法。

來自科羅拉多大學博爾德分校的研究人員檢查了該大學收集的兩塊保存完好的化石和存放在丹佛自然與科學博物館的一塊化石。所有這三塊化石都取自遍布科羅拉多州西北部和懷俄明州西南部的綠河地層。

綠河地層是了解始新世時期最重要的化石地點之一，即大約3400萬至5600萬年前各大陸向其目前位置漂移的時期。在研究這些化石時，有一塊化石讓研究人員眼前一亮，因為它在莖的末端有明顯的尖刺。這是辣椒的特徵。

他們觀察到的獨特特徵是花萼，即莖部綠色的、像帽子一樣的部分出現在辣椒的頂部。”世界上可能有30萬種植物，”該研究的共同作者Stacey Smith說。”具有這種花萼的植物只有這組80或90個物種。”

研究人員將北美的樣本與南美洲哥倫比亞埃斯梅拉達斯地層的另一種茄科果實化石進行了比較，發現它們具有相同的進化時間線。研究人員說，這表明辣椒早在5000萬年前就已經分佈在北美和南美，目前的時間線可能需要調整。

鑑於科羅拉多州目前很少you土生土長的茄科植物，這一發現向研究人員表明，它曾經、可能有。

他們說，茄科植物可能開始於北美洲而不是南美洲，但後來被分散到與目前所認為的相反的方向。專家們推測，大約6000萬年前，吃了果實的鳥類在從一個大陸飛到另一個大陸時可能攜帶了種子和植物。

儘管綠河地層的樣本早在20世紀90年代就被收集起來，但直到現在還沒有被分析，因為世界上沒有足夠多的茄科植物學家。

史密斯說：”很多發現都是在收集標本幾十年後發生的。誰知道這些博物館裡還有多少新的化石物種？它們只是在等待正確的眼睛來尋找它們。”

這項研究發表在《新植物學家》雜誌上。