來自加州大學聖地亞哥分校醫學院和加州大學聖地亞哥分校Moores癌症中心的一個研究小組發現，在許多癌症（包括最廣泛的頭頸部癌症）中表達的基因產品與在腫瘤內產生抗體的白細胞水平增加之間存在著強烈的聯繫。

一張彩色掃描電子顯微照片描繪了一個單一的人類口腔鱗癌細胞，這是最常見的頭頸癌形式

最近發表在PNAS Nexus上的這一結果意味著癌症免疫療法可能有了新的目標和策略，迄今為止，這些療法對某些頭頸部癌症產生了不一致的結果。

端粒酶逆轉錄酶（TERT）是一種在大約85%的腫瘤細胞中大量產生的抗原。抗原是一種毒素或其他物質，能激起對該物質的免疫反應。癌症患者中的TERT尤其如此。

但是TERT的表達對腫瘤內適應性免疫的調控的影響並不了解。在這項新研究中，共同資深研究作者、加州大學聖地亞哥分校醫學院教授、加州大學聖地亞哥分校Moores癌症中心免疫學實驗室主任Maurizio Zanetti博士及其同事使用了癌症基因組圖譜的RNA測序數據。

共同第一作者、加州大學聖地亞哥分校醫學院副教授Hannah Carter博士說：”我們的數據是通過對The Cancer Genome Atlas這一寶貴的公共腫瘤測序數據集進行有針對性的計算再分析而出現的，該數據集由免疫學的核心原則指導。”

具體來說，Zanetti、Carter和他們的合作者研究了11種實體瘤類型，以調查TERT表達與滲入腫瘤微環境的B和T細胞之間的潛在相互作用。

B細胞是免疫反應細胞，對抗原（從細菌和病毒到毒素）產生抗體。T細胞是免疫細胞，針對並摧毀體內已被抗原佔據或變成癌症的細胞。但是B細胞也向T細胞提出抗原，在這個過程中觸發它們的激活。

研究人員在四種癌症類型中發現了TERT表達與B細胞和T細胞之間的正相關關係，其中頭頸部鱗狀細胞癌的關聯性最強，這種疾病發生在口腔、鼻腔和喉嚨的粘膜上。

他們發現，發現這種關聯的病人與更有利的臨床結果有關。這些發現表明B和T淋巴細胞在腫瘤內從新形成淋巴結構，而TERT是一種潛在的連接抗原。

頭頸部鱗狀細胞癌（HNSCC）是第六種最常見的惡性腫瘤。它佔所有頭頸部癌症的90%。該病的主要原因是長期吸煙、飲酒和感染高風險類型的人類乳頭瘤病毒。

在美國，每年大約有66,000個新的頭頸部癌症診斷，15000人死亡。HNSCC的死亡率很高。大約50至60%的病人在診斷後一年內死亡；總的五年生存率（診斷後五年內活著的病人）僅為50%。

對無法通過手術切除的HNSCC腫瘤的治療包括化療、放療和免疫檢查點治療，儘管只有一小部分患者從免疫檢查點治療中受益。Zanetti說，新的發現指出了治療HNSCC的潛在新方法，特別是對結果較差的高風險患者。

“癌症免疫療法是指通過利用患者自身的免疫系統來對抗惡性腫瘤來治療患者。”Zanetti說：”理想情況下，我們應該加強患者體內已經存在的機制。”

“目前的重點是新抗原（當腫瘤DNA發生某些突變時在癌細胞上形成的蛋白質）和免疫檢查點抑製劑（如單克隆抗體等藥物），這些藥物針對並阻止有助於保護癌細胞免受T細胞攻擊的行動。但這些療法只是部分有效，而且只對某些類型的癌症有效。我們的研究結果提供了證據，證明高的TERT表達是在腫瘤內產生高水平的B和T細胞的關鍵信號，這表明了開發腫瘤內免疫療法以加強已經存在的抗腫瘤免疫的新途徑”。