根據最近的一項研究，格陵蘭島的一個曾經高度穩定的冰川現在正在以前所未有的速度退縮，這可能是由於氣候變化導致的海洋溫度上升的影響。俄亥俄州立大學的一個研究小組最近發現，從2018年到2021年，格陵蘭島的Steenstrup冰川經歷了一個重大轉變。該冰川已經後退了大約5英里，厚度減少了20%，並看到它釋放到海洋中的冰量增加了一倍。

此外，它的速度已經翻了兩番。這使得它成為對該地區總排冰量貢獻最大的10%的冰川之一。這項研究最近發表在《自然通訊》雜誌上。

Steenstrup冰川是格陵蘭冰原的一部分，這個冰體覆蓋了世界上最大島嶼的近80%，它也是全球冰凍圈海平面上升的最大貢獻者，冰凍圈是地球生態系統中包括所有冰水的部分。雖然該地區在平衡全球氣候系統方面起著至關重要的作用，但由於全球變暖，每年有數千億噸的冰塊脫落，該地區正在穩步萎縮。

在過去的幾十年裡，這種損失大部分是由於潮汐冰川（與海洋接觸的冰川）加速排冰造成的。許多冰川學家認為，最近排冰量的上升可以用從大西洋湧入格陵蘭峽灣的變暖水域來解釋–這些關鍵的海洋門戶可以影響當地冰川的穩定性和極地生態系統的健康。

研究小組旨在通過研究格陵蘭島東南地區的一個名為KIV Steenstrups Nordre Bræ的冰川來檢驗這一理論，這個實體更通俗地稱為Steenstrup冰川。

“直到2016年，沒有任何跡象表明Steenstrup在任何方面是有趣的，”該研究的主要作者Thomas Chudley說，他作為伯德極地和氣候研究中心的研究助理完成了這項工作。Chudley現在是英國杜倫大學的Leverhulme研究人員。

“格陵蘭島有很多其他冰川自20世紀90年代以來急劇後退，增加了對海平面上升的貢獻，但這真的不是其中之一。”據科學家們所知，Steenstrup不僅幾十年來一直保持穩定，而且一般來說對氣溫上升不敏感，而氣溫上升破壞了許多其他地區冰川的穩定，這可能是因為它位於淺水區的孤立位置。

直到Chudley和他的同事彙編了以前對冰川的遙感分析的觀察和建模數據，該團隊才意識到Steenstrup可能由於更深的大西洋水的異常而正在經歷熔化。

“我們目前的工作假設是，海洋溫度迫使這種退縮，”Chudley說。”該冰川的速度在短短幾年內翻了兩番，這為大型冰塊對氣候變化的真正反應速度提出了新的問題。”

近年來，冰川學家已經能夠使用衛星數據來估計儲存在兩極的冰川的潛在體積，以及它可能如何影響目前的海平面。例如，如果格陵蘭冰原融化，地球的海平面可能上升近25英尺。相反，如果南極洲的冰層崩塌，海洋有可能會上升近200英尺，Chudley說。

雖然格陵蘭島和南極洲需要幾個世紀才能完全崩潰，但如果西南極洲冰原發生崩潰，全球冰凍圈有可能導致海平面在本世紀上升約6英尺。

由於地球上大約10%的人口生活在低窪的沿海地區，海平面的任何大幅上升都會導致低窪島嶼和沿海社區遭受風暴潮和熱帶氣旋的風險增加。

在美國，海平面上升對佛羅里達或路易斯安那州等地的沿海城市構成了特別的風險。但這並不一定意味著阻止這樣的未來發生為時已晚，如果氣候政策迅速發展，人類可能有機會阻止海平面上升的最壞情況。

總的來說，Steenstrup的獨特行為顯示，即使是長期穩定的冰川也很容易在溫暖的水域開始侵入並影響新環境時突然快速退縮，繼續對它進行科學觀察應該是一個優先事項，但它得出結論，其他類似的冰川也值得關注，因為它們有可能因海水變暖而退縮。

對這些相互作用的更多了解可以為世界其他地方的冰川如何繁榮提供關鍵的見解，甚至成為這些環境在未來可能發生變化的一個指標。

Chudley說：”現在在格陵蘭島發生的事情有點像煤礦中的金絲雀，說明在未來幾個世紀里西南極洲可能發生什麼。因此，能夠進入峽灣進行真正的實地觀察，看看Steenstrup是如何以及為什麼會發生變化，這將是一件好事。”