杜蘭大學的一項研究顯示，經常生病可能會加速大腦老化，增加癡呆症或認知能力下降的風險。這些發現強調了保持良好健康以防止感染的重要性，特別是在老年人和容易患癡呆症的人中。這些是杜蘭大學與西弗吉尼亞大學和國家職業安全與健康研究所合作進行的一項研究的結果，發表在《大腦、行為和免疫》雜誌上。

項研究使用了衰老的雄性小鼠，並發現流感或季節性感冒等感染引起的反复、適度的炎症導致認知能力受損和神經元通訊中斷。這項研究可能對管理老年人和老年癡呆症患者的感染的標準護理有重大影響，並強調了保持良好健康以防止感染的重要性。

該研究回溯了衰老的雄性小鼠，發現反复的、間歇性的中度炎症經歷，例如由流感或季節性感冒引起的炎症，導致這些小鼠的認知能力受損，並破壞了神經元之間的交流。

“我們有興趣了解感染經歷的差異是否可以解釋，至少部分解釋我們在人群中看到的癡呆率的差異，”主要作者、杜蘭大學神經外科系的行為神經科學家Elizabeth Engler-Chiurazzi博士說。”我們研究的小鼠是接近中年的成年人，它們有完整的能力，然而，當暴露在間歇性炎症中時，它們的記憶力更差，它們的神經元功能更差。”

杜蘭大學醫學院神經外科助理教授Engler-Chiurazzi博士。資料來源：杜蘭大學

這項研究是第一個在小鼠中建立反复、間歇性感染的模型，並研究其對大腦功能和健康的長期後果。人類經歷感染和炎症的比率往往大大高於實驗室小鼠。但鑑於小鼠僅在五次間歇性炎症治療後就觀察到了損傷，人類的認知變化可能更加強大。

Engler-Chiurazzi說：”我們的小鼠只經歷了幾次類似於間歇性疾病的炎症，所以我們觀察到損害的事實是令人驚訝的。這些影響是微妙的，但這就是為什麼我發現這些結果是有意義的： 在人類中，類似數量的炎症經歷造成的認知障礙可能在他們的日常生活中並不明顯，但可能會產生累積效應，對衰老的大腦產生負面影響。”

這些發現可能對圍繞如何處理老年人和有癡呆風險的人之間的感染的護理標準有重要影響。而且，鑑於COVID-19大流行和圍繞長期COVID綜合徵的影響正在進行的研究，它們也許更有意義。

展望未來，Engler-Chiurazzi說，需要做更多的工作來了解為什麼感染會影響大腦以及如何減輕這些影響。此外，她希望後續研究將調查受健康差異影響的更多弱勢人群是否面臨更高的神經系統影響負擔。

她說：”在我們看來，這項研究的最大收穫是盡可能地保持健康和無感染的重要性。”