儘管在海底有大量的海葵，但由於其柔軟的身體缺乏容易被化石化的堅硬部分，因此海葵是最難以捉摸的化石之一。然而，一組古生物學家最近發現，無數的海葵化石已經在眾目睽睽之下隱藏了近50年。

根據最近發表在《古生物學論文》雜誌上的一篇論文，伊利諾伊大學芝加哥分校的Roy Plotnick和他的團隊發現，以前被認為是水母的化石實際上是海葵。為了做到這一點，他們只是把這些古老的動物顛倒過來。

“海葵基本上可以被看作是一種翻轉過來的水母。這項研究展示了一個簡單的心理形象的轉變如何能夠導致新的想法和解釋，”UIC地球和環境科學榮譽教授、該研究的主要作者Plotnick說。

這些化石來自伊利諾伊州北部3.1億年前的Mazon Creek化石礦床。這是一個世界聞名的Lagerstätte，古生物學家用這個詞來描述一個具有特殊化石保存的地點。一個古老的三角洲使馬宗溪的軟體生物得以詳細保存，因為數以百萬計的海葵和其他動物被迅速埋在泥漿沉積物中。

Essexella，來自伊利諾伊州的3.1億年前的海葵化石。資料來源：《古生物學論文集》

“這些化石比世界末日後的Twinkies保存得更好。部分原因是它們中的許多人在被暴風雪泥漿掩埋時鑽進了海底，”研究報告的共同作者、丹佛自然與科學博物館的異常化石保存專家James Hagadorn說。

迄今為止，Mazon Creek最常見的化石是被當地休閒化石收藏家稱為”圓球”的形式，據Plotnick說，這種圓球是如此常見，而且往往不顯眼，許多被丟棄或在當地跳蚤市場上以幾美元的價格出售。儘管如此，業餘收藏家幾乎捐出了博物館收藏的所有標本。

1979年，布拉德利大學教授梅里爾-福斯特對這些水泡進行了首次詳細研究。他認為它們是水母，並將其命名為Essexella asherae。福斯特報告說，這些水母有一個獨特的特徵，在活的水母中從來未見。這是一個堅韌的”簾子”，掛在其傘狀的鈴鐺上–水母的頂端部分類似於一條裙子，將它們的手臂和触角圍起來，形成桶狀。有時在”裙子”裡發現的一種小蝸牛是捕食者，類似於現代海洋中捕食水母的蝸牛。

在他們的新論文中，古生物學家通過分析數以千計的博物館標本，對Essexella進行了重新審視。

“很快就可以看出，它不僅不是水母，而且顛倒過來，它顯然是海葵，可能是鑽進海底的海葵。”Plotnick說認為這種獨特的外形實際上是一個擴大的肌肉腳，用來將海葵扭入海底。

堅硬的”簾子”是海葵的桶狀身體。另一種看起來像菊花的水母化石展示了一種從上到下壓扁的罕見海葵，就像一個人可能踩著鋁罐一樣。

研究報告的共同作者、馬尼托巴博物館的水母化石專家格雷厄姆-楊說：”儘管這些化石大多保存為腐爛的大塊，看起來像人行道上的一塊用過的口香糖，但有些標本保存得非常好，我們甚至可以看到海葵用來彎曲和收縮身體的肌肉。”

研究人員解釋說，在Essexella標本中看到的各種保存情況是由於死亡的海葵在被埋葬之前在海底停留的時間不同造成的。蝸牛不是捕食者，而是屍體上的食腐者。

當像Essexella這樣的果凍一樣的海葵被沖到海灘上時，它們就成了名副其實的海灘自助餐，被蝸牛和其他生物吃掉，就像我們在這個化石堆中看到的那樣。

該小組還提出，同一時期的一種常見的痕跡化石，長期以來被認為是海葵的洞穴，是由一種與Essexella相似的動物所做。他們報告說，由於Essexella是如此的豐富，它可能在海底生活了大量的聚集。