在紫外線（UV）下發出光亮的植物不再只是科幻電視劇和電影中的幻想。一種被稱為Toddalia asiatica的芸香科的一種藥用植物的根部已經被發現可以發出空靈的藍色光芒。ACS中央科學雜誌的研究人員現在已經發現了兩個香豆素分子，它們可能是這種熒光的來源。

這些天然香豆素具有獨特的熒光特性，其中一種物質有可能在未來被用於醫學成像。

熒光物質吸收射向它們的紫外線，並釋放出色彩鮮豔的可見光。而有些物質在靠近時甚至會發出更亮的光，這種現像在被稱為聚集誘導發射發光體（AIEgens）的化合物中可以看到。

AIEgens是一些光學設備、細胞成像技術和環境傳感器的關鍵組成部分。然而，這些分子通常是在實驗室裡製造的，而且許多是有毒的。一些植物已經具有這種能力，因此，研究人員將目光轉向大自然，尋找天然存在的、更安全的AIEgens。

研究人員將橙色攀緣植物的根部曬乾，粉碎成粉末，然後分離並確定了具有聚集誘導發射特性的香豆素化合物： 5-甲氧基鞘氨醇（5-MOS）和6-甲氧基鞘氨醇（6-MOS）。

當溶解在有機溶劑中時，5-MOS表現出藍綠色的光芒，而6-MOS的藍色光芒略顯暗淡。此外，這兩種AIEgens都具有低的細胞毒性和良好的生物相容性。

然後在最後的一系列實驗中，研究小組發現，在用5-MOS染色的活細胞中，線粒體可以被清楚地識別出來，不需要任何額外的處理，這使得細胞成像比目前大多數方法更容易和更快。研究人員說，新報導的化合物是一種天然的、源於植物的選擇，可以推進生物成像。