雖然近年來白髮已被越來越多的人接受，但它仍然是一個非常明顯的衰老跡象，儘管對導致產生黑色素的干細胞耗盡的機制進行了大量的研究（因此也導致了色素蛋白的耗盡），但這仍然是一個有點”灰色”的領域。

由紐約大學格羅斯曼醫學院(NYU Grossman School of Medicine)的一個團隊領導的研究人員在小鼠中研究這些黑色素細胞幹細胞（McSCs），人類也擁有這些細胞。他們發現，這些細胞沿著毛囊的移動是它們轉化的關鍵，反過來也是它們的色素沉澱。隨著時間的推移，該系統崩潰了，它們變得”卡”在一個地方，無法進化成可以被哄騙產生顏色的細胞類型。

研究高級調查員Mayumi Ito說：”正是黑色素細胞幹細胞的色澤功能的喪失，可能是導致頭髮變白和失去顏色的原因。”

McSCs隨著年齡的增長顯示出極大的可塑性，並在發育中的毛囊的不同區間移動，這使McSCs暴露於不同程度的成熟影響蛋白信號。

但隨著頭髮的老化、脫落和重新生長，MCSC的數量膨脹，它們被”卡”在一個叫做毛囊隆起的隔間裡，這使得它們無法移動回原來的位置–生殖隔間–在那裡WNT蛋白將幫助它們發展成色素細胞。

粉紅色的毛髮著色幹細胞（左），需要在毛髮胚胎室中才能被激活（右），從而發育成色素Sun, Q., Lee, W., Hu, H. et al (CC by 4.0)

“我們的研究增加了我們對黑色素細胞幹細胞如何作用於頭髮著色的基本了解，”研究首席調查員孫琦博士說，他是紐約大學朗格尼健康中心的博士後研究員。”新發現的機制提出了一種可能性，即黑色素細胞幹細胞的相同固定位置可能存在於人類中。如果是這樣，它提出了一個潛在的途徑，通過幫助被堵塞的細胞在發育中的毛囊區間再次移動來逆轉或防止人類頭髮變白。”

早些時候，研究人員將WNT信號及其對成熟McSCs的刺激與產生色素聯繫起來。被”卡”在毛囊隆起區間的干細胞，位於胚胎區間的正上方，被證明對WNT信號的暴露少了許多萬億倍。

為了證明毛髮生長-脫落-再生的周期，研究人員拔掉小鼠的毛髮並強迫其再生。他們發現，隨著強制老化週期的進行，擠在毛囊隆起處的McSCs從15%增加到近50%。然後這些細胞無法再生或成熟為色素生產者。同時，在兩年的研究期間，在各隔間之間移動的細胞繼續成熟並產生色素。

雖然小鼠模型的研究結果還不能快速解決與年齡有關的白髮問題，但它確實為研究McSCs的移動以阻止或甚至逆轉這一過程鋪平了道路。

紐約大學朗格尼分校細胞生物學系教授伊藤說：”這些發現表明，黑色素細胞幹細胞的運動和可逆分化是保持頭髮健康和顏色的關鍵。”

研究人員現在的目標是測試如何最好地讓McSCs回到它們的生殖區，以便再次產生色素。

該研究發表在《自然》雜誌上。