工作記憶尤其受到年齡的影響–也就是說，在用它來實現一個目標之前暫時保留信息的能力。工作記憶的一個例子是記住一個電話號碼足夠長的時間來寫下它。功能性核磁共振成像顯示，工作記憶是由受到與年齡有關的萎縮影響的大腦的相同部分支持的。

大腦的可塑性或神經可塑性是大腦根據我們的環境或經驗進行重塑和重新連接的能力；這是一個貫穿我們一生的過程。雖然年齡降低了神經可塑性，但它並沒有消除它。衰老的大腦仍然有相當大的可塑性，其形式是認知儲備或其抵抗神經損傷的能力。

那麼，健康的老年人如何才能提高神經可塑性並防止認知能力下降呢？研究表明，具有不同音樂專長的年輕成年人的大腦結構和功能存在差異，從非音樂家到專業鋼琴家。而且研究表明，音樂訓練可以轉移到工作記憶上，與非音樂家相比，音樂家的工作記憶有所改善。

日內瓦大學的研究人員測試了這樣一個假設：音樂可能同樣對老年人的工作記憶產生積極影響，從而保護大腦免受與年齡有關的衰退。

他們招募了132名62至78歲的健康退休人員參加研究。參與者只有在他們一生中任何時候都沒有上過超過6個月的音樂課時才會被選中。

“我們想要的是那些大腦尚未顯示出與音樂學習有關的任何可塑性痕蹟的人，”該研究的主要作者達米安-瑪麗說。”事實上，即使是一個人一生中短暫的學習經歷也會在大腦中留下印記，這將使我們的結果產生偏差。”

參與者被隨機分成兩組。第一組進行一個小時的鋼琴訓練，並被要求每週五天在家裡練習至少30分鐘。他們學會瞭如何用雙手彈鋼琴，閱讀樂譜，以及即興演奏。第二組接受主動聆聽課程，包括分析不同流派的音樂，學習識別各種樂器，以及音樂歷史和理論。

兩組人都接受了心理測試，並進行了核磁共振成像以評估大腦變化。

該研究的通訊作者克拉拉-詹姆斯說：”六個月後，我們發現兩種干預措施有共同的效果。神經影像學顯示，所有參與者中涉及高級認知功能的四個腦區的灰質都有所增加，包括涉及工作記憶的小腦區域。他們的表現增加了6%，這一結果與小腦的可塑性直接相關”。

小腦位於頭部的後面，就在脊髓與大腦連接的上方和後面。雖然它佔大腦總重量的10%左右，但它含有高達80%的神經元。小腦中豐富的灰質處理信息並控制運動、記憶和情緒。

研究人員發現了兩組人之間的差異。在學習鋼琴的小組中，右側初級聽覺皮層的灰質體積保持穩定，這是一個處理聲音的關鍵區域。相比之下，主動聆聽組的灰質體積則有所下降。

不幸的是，沒有證據表明大腦萎縮的整體減少，這表明音樂只影響到大腦的某些部分。

瑪麗說：”[一個]全面的大腦萎縮模式存在於所有參與者中。因此，我們不能得出結論，音樂干預措施使大腦恢復活力。它們只是防止特定區域的衰老”。

儘管如此，該研究的結果表明，練習和聽音樂能增強大腦的可塑性和認知儲備。研究人員說，在一個正在老齡化的人群中，納入可獲得的干預措施，如學習演奏樂器，對於保持該人群的健康非常重要。

接下來，研究人員打算評估音樂對輕度認知障礙者大腦的影響，輕度認知障礙是介於正常衰老和癡呆之間的階段。