德克薩斯大學聖安東尼奧健康科學中心（UT Health San Antonio）的研究人員發現，某些免疫細胞擁有一種歸宿特性，引導它們到新生兒的皮膚上提供保護。健康科學中心Joe R.和Teresa Lozano Long醫學院的微生物學、免疫學和分子遺傳學教授Na Xiong博士說：“這些T細胞像一枚制導導彈一樣進入皮膚。它們具有與其他T細胞不同的歸宿特性。我們確定了這種歸巢活動發生的機制”。

這些T細胞在皮膚上的定位不僅在出生時很重要，而且對終身免疫也很重要，出現在2023年2月《自然免疫學》雜誌封面上的一篇文章的資深作者Xiong說。

在子宮裡，母親的防禦系統保護胎兒免受細菌侵害。在出生時，皮膚和其他組織如腸道會接觸到共生細菌。這些是無害的細菌，通過控制任何致病細菌而變得有益。

歸巢的皮膚細胞被稱為不變的殺傷性T（iNKT）細胞。這些免疫細胞來自一個叫做胸腺的器官，並在該器官中進行編程。在人類中，這個器官位於肺部之間。

Xiong說，iNKT細胞與共生細菌合作，維護皮膚健康，並作為身體的屏障抵禦細菌性病原體。

“我們發現，如果iNKT細胞不能正常進入皮膚，或者皮膚中沒有這樣的群體，那麼皮膚中的共生細菌就會出現失調，細菌組成也會發生變化，”Xiong說。”這可能導致沒有足夠的友好細菌存在，使潛在的致病細菌過度生長。”

在第二個重要發現中，研究人員觀察到，以皮膚為目的地的iNKT細胞有助於促進毛囊發育。Xiong說，這些細胞優先位於毛囊周圍，並且不是那裡唯一存在的細胞。在毛囊內，也有很多共生細菌。這是它們喜歡呆的一個地方，毛囊本身也是免疫防禦的關鍵部位。

該研究由美國國家過敏和傳染病研究所和美國國家衛生研究院的國家關節炎、肌肉骨骼和皮膚疾病研究所資助。