雖然女性運用口服避孕藥已經有一段時間了，但男性在防止意外懷孕方面卻僅限於兩種機械性的選擇：避孕套和輸精管切除術。但是現在，由於發現了一種只在包括人類在內的多種哺乳動物的睾丸組織中表達的基因，這種情況可能會有所改變。

使該基因失效改變了精子的形狀和功能，並使研究人員希望它能為男性提供一種口服避孕藥，在服用時發揮作用，並在停止服用時使精子恢復其正常功能。

華盛頓州立大學的研究人員在豬、牛、小鼠和人類的睾丸組織中發現了一個名為Arrdc5的基因。當他們在小鼠身上禁用該基因時，它停止了一種蛋白質的生產，這種蛋白質導致囓齒動物出現一種被稱為少精症（OAT）的情況，這是人類最常發現的男性不育症的原因。

這種情況導緻小鼠產生的98%的精子的形狀無法與卵子融合。精子的移動速度也比對照組的人慢2.8倍，而且接受治療的小鼠產生的精子總體上減少28%。

一個更安全的選擇

改變男性生育能力的一個更明顯的方法是開發抑制體內睾丸激素的方法，而睾丸激素是精子生產的一個關鍵組成部分。問題是，睾丸激素也在很大程度上參與了紅血球的形成，以及肌肉和骨骼的強度。因此，研究人員說，基因方法的優勢在於它可以只針對精子，而不會產生更大的系統性影響。更妙的是，這種治療可以是可逆的，而輸精管切除術就不可能達到這種效果。

高級作者、WSU分子生物科學學院教授Jon Oatley說：”不想消滅製造精子的能力–只是阻止正在製造的精子正確製造。在理論上停藥後精子將再次開始正常製造。”

因為新的技術對參與精子生成的蛋白質起作用，所以這項新發現與威爾康奈爾醫學院的研究人員今年早些時候提出的一項發現相似，後者顯示，抑制一種被稱為sAC的蛋白質的藥物劑量在30至60分鐘內起作用，持續時間長達2個半小時，並且在小鼠試驗中100%有效阻止受孕。

Oatley和該研究的第一作者Mariana Giassetti已經根據這一發現為一種男性口服避孕藥申請了臨時專利，然而，還需要更多的研究來發現該療法對人類的作用。研究人員還說，這一發現可用於畜牧業，作為控制動物種群的一種方式；然而，他們的主要重點將是開發一種男性口服避孕藥。

“開發一種遏制人口增長和阻止意外懷孕的方法對人類的未來真的很重要，”Oatley說。”現在，除了手術之外，我們在男性方面沒有任何真正的避孕措施，只有一小部分男性選擇輸精管切除術。如果我們能將這一發現發展為避孕的解決方案，它可能會產生深遠的影響。”

這項研究已經發表在《自然通訊》雜誌上。