由范德比爾特大學醫學中心(Vanderbilt University Medical Center)的Alexander Bick博士共同領導的一個全球生物醫學研究小組，發現了一種評估血液幹細胞癌前克隆的生長速度的新方法。這一突破有可能幫助醫生減少他們的病人將來患血癌的概率。

血癌是一種影響血細胞生成和功能的癌症。有三種主要的血癌類型：白血病、淋巴瘤和骨髓瘤。這些癌症可以在骨髓、淋巴系統或身體其他形成血細胞的部位發展。

這項被稱為PACER的技術，導致發現了一個負責驅動克隆擴展的基因。發表在《自然》雜誌上的這項研究表明，針對這個基因TCL1A的藥物可能有能力遏制克隆性生長和相關癌症。

該研究的共同通訊作者、斯坦福大學醫學博士Siddhartha Jaiswal說：”我們認為TCL1A是預防血癌的一個新的重要藥物目標。”

范德比爾特大學醫學中心的Alexander Bick博士。資料來源：范德比爾特大學醫學中心

超過10%的老年人在造血幹細胞中出現體細胞（非遺傳性）突變，這種突變可能引發異常細胞的爆炸性克隆性擴張，增加血癌和心血管疾病的風險。

自2020年來到VUMC以來，遺傳醫學部助理教授兼范德比爾特基因組學和治療學診所主任Bick已經發表了30多篇科學論文，揭示了克隆性生長（造血）的奧秘。

隨著年齡的增長，體內分裂的細胞會獲得突變。這些突變中的大多數是無害的”乘客”突變。但有時，發生的突變會推動克隆的發展並最終導致癌症。

在這項研究之前，科學家們會通過比較相隔幾十年的血液樣本來測量克隆的增長率。Bick和他的同事想出了一種方法，通過計算乘客突變的數量，從一個時間點確定增長率。

Bick說：”你可以把突變看成是一棵樹上的年輪，一棵樹的年輪越多，它就越老，而如果我們知道克隆體有多大（它是在多長時間前出生的），以及它有多大（它所佔血液的百分比），我們就可以估計增長率。”

確定”乘客近似克隆擴展率”的PACER技術被應用於5000多名在其造血幹細胞中獲得特定的、與癌症相關的驅動突變的人，這些人被稱為”不確定潛力的克隆造血”或CHIP，但他們並沒有罹患血癌。

研究人員利用全基因組關聯研究，尋找與不同克隆生長速度相關的基因變異。令他們驚訝的是，他們發現TCL1A這個以前沒有被牽連到造血幹細胞生物學的基因，在被激活時是克隆擴張的主要驅動力。

研究人員還發現，TCL1A啟動子（通常啟動該基因轉錄（從而激活）的DNA區域）的一個常見遺傳變體與較慢的克隆擴展率和CHIP（血癌發展的第二步）中幾個驅動突變的流行率明顯降低有關。

實驗研究表明，該變體抑制了基因的激活。

Bick說：”有些人的突變阻止了TCL1A的開啟，這使他們既能避免更快的克隆生長，又能避免血癌。這就是該基因作為一個潛在的藥物靶點如此有趣的原因。”

他補充說，這項研究正在繼續，希望能確定與其他組織和血液中的癌前生長相關的其他重要途徑。