美國宇航局的Ingenuity火星直升機已經完成了它在火星上的第50次飛行。4月13日，這架在另一個世界上的第一架飛機在145.7秒內飛過了1057.09英尺（322.2米），不僅如此，這架直升機在半英里寬（800米寬）的”貝爾瓦火山口”附近降落前，還創造了59英尺（18米）的新高度紀錄。

 這張美國宇航局的Ingenuity火星直升機的圖片是由毅力號探測器的Mastcam-Z儀器在2021年6月15日拍攝的，這是任務的第114個火星日，或稱索爾。地點是”D機場”（第四個機場），就在”Séítah”地質單元的東部。資料來源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

隨著任務日誌中的第50次飛行，直升機小組計劃在探索傑澤羅火山口的”秋河口”地區之前再進行一次重新定位飛行。

華盛頓NASA總部行星科學部主任Lori Glaze說：”正如萊特兄弟在1903年小鷹號的那個重要日子之後繼續他們的實驗一樣，Ingenuity團隊繼續追求並學習另一個世界上第一架飛機的飛行操作。”

Ingenuity於2021年2月降落在紅色星球上，附屬於美國宇航局火星毅力號探測器的腹部，並將很快紀念其於2021年4月19日進行的首次飛行兩週年。這架直升機被設計為技術演示，設計飛行次數不超過五次，目的是證明在另一個星球上進行動力、控制飛行是可能的。但Ingenuity的表現遠遠超過了預期。

每次Ingenuity升空，它都會覆蓋新的地面，並提供以前的行星任務無法實現的視角。直升機上的圖像不僅展示了飛機如何作為未來行星探險的前哨偵察兵，而且它甚至為毅力號團隊任務本身派上了用場。

通過測試直升機的極限，工程師們正在收集飛行數據，這些數據可供從事未來可能的火星直升機設計的工程師使用。這包括設計火星樣本返回活動所提議的樣本回收直升機的人。

自從1月19日離開Jezero Crater相對平坦的地面以來，Ingenuity已經飛行了11次，沿途創造了14.5英里/小時（6.5米/秒）和59英尺（18米）的新速度和高度記錄。

儘管冬季的深寒和地區性的沙塵事件（阻擋太陽光到達直升機的太陽能電池板的主要原因）已經減弱，但Ingenuity在夜間仍會有失聯風險。因此，漫遊器上的直升機基站需要在每天早上預測Ingenuity會醒來的時候搜索旋翼飛機的信號。不僅如此，當直升機飛行時，它現在必須在崎嶇和相對未知的地形上航行，在可能被危險包圍的地方降落。

“我們不再是在火星堪薩斯州，”位於南加州的美國宇航局噴氣推進實驗室的Ingenuity操作負責人喬希-安德森說。”我們正在飛越一條乾涸的古河的遺跡，那裡充滿了沙丘、巨石和岩石，周圍的山丘可以把我們輕易吞噬。雖然我們最近升級了機載導航軟件，以幫助確定安全機場，但每次飛行仍然是一次挑戰。”

除了面對更具挑戰性的地形，Ingenuity在未來幾天還將以更高的頻率飛行，因為直升機需要保持在漫遊車的電子耳目範圍內。憑藉其自動導航能力，毅力號每天可以飛行數百米。

安德森說：”Ingenuity依靠Perseverance充當它與JPL這裡的任務控制人員之間的通信中繼。如果漫遊車在前面走得太遠或消失在山丘後面，我們可能會失去通信。漫遊者團隊有工作要做，有時間表要遵守。所以當務之急是Ingenuity要跟上，並儘可能地處於領先地位。”

毅力號最近完成了對”Foel Drygarn”的探索，這是一個可能包含水合矽石（具有強烈的天體生物學興趣）的科學目標。它目前正前往”朱利安山”，那裡將提供一個進入附近貝爾瓦火山口的全景圖。

美國宇航局在火星上的Ingenuity直升機的插圖。資料來源：NASA/JPL-Caltech

獨創性的壯舉

使用許多現成的組件，如智能手機處理器和相機，Ingenuity現在已經超過其預期壽命23個地球月和45次飛行。該旋翼機已經飛行了超過89分鐘和超過7.1英里（11.6公里）。

“當我們第一次飛行時，我們認為我們能勉強完成五次飛行是非常幸運的，”JPL的Ingenuity團隊負責人Teddy Tzanetos說。”而現在，預期累計飛行時間超過了1250%，預期飛行距離超過了2214%。”

然而，超越這樣的預期是有代價的。隨著一些直升機部件顯示出磨損的跡象和地形變得更具挑戰性，Ingenuity團隊認識到，每個偉大的任務最終都必須結束。”我們已經走了這麼遠，我們還想走得更遠，”Tzanetos說。”但我們從一開始就知道我們在火星的時間是有限的，每一個作業日都是一種祝福。Ingenuity的任務是否在明天、下週或幾個月後結束，目前沒有人能夠預測。我可以預測的是，當它結束時，我們會有一個非常棒的聚會。”

2021年4月8日，美國宇航局的Ingenuity直升機對其葉片進行了緩慢的旋轉測試，這是任務的第48個火星日，或稱太陽日。這張圖片是由美國宇航局毅力號火星車上的導航相機拍攝的。資料來源：NASA/JPL-Caltech