美國宇航局將召集一個火星樣本返回（MSR）計劃獨立審查委員會，或稱IRB，對人類有史以來最困難的任務之一的當前計劃和目標進行審查：將樣本從另一個星球帶到地球上研究。今年晚些時候，MSR將接近確認，這會是一個里程碑。

NASA正式確定了一項任務的技術、成本和進度基線，並召開審查委員會–這是該計劃的第二個IRB–將提供額外的信心，即該計劃在確認後不會超出準則。這種審查也確保NASA從以前的大型戰略科學任務的經驗中汲取教訓。

美國宇航局和歐洲航天局正在為有史以來最雄心勃勃的太空活動之一制定計劃：將第一批火星物質的樣本安全地帶回地球進行詳細研究。美國宇航局的火星毅力號探測器現在收集的各種科學樣本可以幫助科學家回答紅色星球上是否曾經出現過古代生命的問題。資料來源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

MSR是與歐空局（European Space Agency）的合作項目。這將是第一次從另一個星球返回樣本的任務，並將包括第一次從另一個星球的表面發射，以及第一次在另一個星球的在軌會合。從火星返回經過科學選擇的樣本–目前由美國宇航局的”毅力”號探測器收集的樣本–將徹底改變我們對紅色星球的理解，把它們帶到地球上，利用大型和復雜的儀器進行研究。

毅力號在探索一個古老的河流三角洲期間收集的樣本被認為是揭示火星早期演變的最佳機會，包括古代生命的潛力。

這幅插圖顯示了多個機器人的概念，這些機器人將聯手把美國宇航局火星毅力號探測器從火星表面收集的樣本運送到地球。資料來源：NASA/JPL-Caltech

位於馬里蘭州格林貝爾特的美國宇航局戈達德太空飛行中心負責科學和技術的退休副中心主任奧蘭多-菲格羅亞最近被任命為這個獨立審查委員會的主席。IRB的任務是對現狀進行評估，並提出建議，以便在準則範圍內最大限度地提高任務成功的可能性，無論是在科學上還是在技術上。該委員會將包括相關科學、技術和計劃領域的專家，預計將在8月下旬產生一份最終報告。

美國國家科學、工程和醫學研究院為NASA進行的最近一次行星科學十年調查指出，完成火星樣本返回是NASA機器人探索工作的最高科學優先事項。十年調查還指出，不應允許任務的成本破壞行星組合的長期計劃平衡。

幾十年來，將樣本從火星送回地球一直是行星科學家的目標。